El segundo sexo presenta el relato histórico de Simone de Beauvoir sobre la posición desfavorecida de las mujeres en la sociedad. El texto explica las teorías actuales que De Beauvoir disputa, resume su relato del lugar de las mujeres en la historia y ofrece alternativas sobre cómo se debe tratar a las mujeres. La obra contiene dos volúmenes: uno sobre «Hechos y mitos» que de Beauvoir intenta deconstruir, y el segundo sobre «Experiencia vivida», en el que explica su propia visión de cómo las mujeres experimentan el sexismo en el día a día.
En el primer volumen, de Beauvoir se centra primero en la biología, el psicoanálisis y el materialismo histórico como tres teorías diferentes y defectuosas para explicar la condición femenina. Ella explica que ninguna de estas teorías explica completamente todos los aspectos de la situación de una mujer. La biología no puede explicar las formas en que la sociedad condiciona a las personas a tratarse unas a otras. El psicoanálisis ignora la pregunta de por qué la gente se ve impulsada por ciertas motivaciones para empezar. Y el materialismo histórico está demasiado obsesionado con las teorías económicas como para reconocer cómo la sexualidad y otros factores también influyen en el trato que los hombres dan a las mujeres. Esta primera parte permite a de Beauvoir establecer contra qué tipo de explicaciones trabajará cuando proporcione sus propias teorías en las siguientes secciones.
De Beauvoir luego usa la segunda sección de este volumen para describir una historia del tratamiento de las mujeres en la sociedad. Comienza por rastrear las formas en que las sociedades primitivas ya maltrataban a las mujeres y las consideraban inferiores a los hombres. Luego explica cómo el advenimiento de la propiedad privada empujó a los hombres a institucionalizar la opresión de las mujeres, que también fueron consideradas propiedad. De Beauvoir luego reconoce que la religión también moldeó el trato que los hombres daban a las mujeres al darles excusas morales para limitar a las mujeres. En su quinto capítulo, considera períodos más recientes en los que la situación de las mujeres en la sociedad mejoró levemente con el otorgamiento de mayores derechos. Sin embargo, concluye señalando que los sistemas tradicionales de opresión continúan hasta el día de hoy en las esferas de la reproducción, la sexualidad y el trabajo.
En la última parte de este primer volumen, de Beauvoir analiza las formas en que las mujeres son representadas en los mitos y entendidas en los textos literarios. Ella comienza resumiendo ampliamente cómo se pensaba que las mujeres eran ídolos que representaban la naturaleza y la maternidad. Sin embargo, señala que incluso en esta adulación las mujeres eran temidas y objetivadas por los hombres. En su segundo capítulo, analiza el trabajo de varios autores y filósofos que mitificaron a las mujeres de diferentes formas negativas. Termina esta parte considerando cómo estos mitos y representaciones literarias afectan a las mujeres en su vida cotidiana.
En su segundo volumen, en el que considera las experiencias vividas por las mujeres, de Beauvoir resume los años de formación de una mujer, sus diferentes roles en la sociedad, las formas en que las diferentes mujeres reaccionan a sus posiciones y cómo la mujer moderna está comenzando a reclamar un cierto tipo. de independencia. Su sección sobre los años de formación de una mujer resume cómo una niña atraviesa la infancia, la adolescencia y la iniciación sexual de formas que son más traumáticas y limitantes que la experiencia de un hombre en estas fases. De Beauvoir también, más problemáticamente, considera la homosexualidad como un fenómeno que afecta a las mujeres que rechazan la esfera masculina.
La segunda parte del segundo volumen es la sección más larga del libro y resume los diferentes roles que puede desempeñar una mujer en la sociedad. Es en esta sección donde de Beauvoir presenta sus ideas principales: las mujeres están limitadas en todos los roles que pueden desempeñar en la sociedad y, por lo tanto, se ven obligadas a adoptar ciertos rasgos y mecanismos de afrontamiento que las han hecho aún más inferiores en la sociedad. Como la mujer no puede ser productiva ni creativa, se entrega por completo a servir a los hombres y a los niños. Como resultado, sin embargo, la mayoría de las mujeres se quedan miserables, insatisfechas y temperamentales. Esto lleva a De Beauvoir a la tercera parte de este volumen, en la que analiza cómo las diferentes mujeres reaccionan ante esta situación, ya sea obsesionándose con ellas mismas, entregándose por completo a sus amantes o entregándose al misticismo.
Finalmente, de Beauvoir concluye su texto argumentando que la igualdad genuina entre los sexos aún no se ha logrado en su sociedad, pero que sería beneficiosa para ambos sexos. Ella describe cómo la mujer independiente de su época aún enfrenta mayores desafíos que los hombres porque los valores tradicionales con respecto al matrimonio, la reproducción y la feminidad continúan en su día. Sin embargo, también termina con la nota más optimista de que si las mujeres reciben las mismas oportunidades, pueden lograr tanto como los hombres.