Resumen del libro
el ruiseñor cubre cinco períodos principales en la vida de Vianne (Rossignol) Mauriac e Isabelle Rossignol:
1. La Primera Guerra
Cuando el esposo de Vianne, Antoine, es convocado para luchar por Francia contra los alemanes atacantes, Vianne y su hija Sophie intentan continuar con su vida normal en Carriveau sin él, pensando que pronto regresará.
Mientras tanto, Isabelle es expulsada de una escuela de niñas francesa y enviada a casa con su padre separado, Julien, en París. Julien le permite a regañadientes que se quede con él, pero pronto cambia de opinión cuando los alemanes atraviesan la línea defensiva francesa y se acercan a París. Isabelle evacua París, junto con miles de personas, y se separa de sus compañeros en la multitud. Viaja sola y conoce a su futuro amante, Gaëtan, quien la invita a ir a la guerra con él. Ansiosa por hacer algo significativo con su vida, acepta. Viajan juntos a Carriveau.
Cuando la multitud de refugiados parisinos llega a Carriveau, Vianne cierra su casa porque no puede ayudar a todos. Como resultado, Isabelle y Gaëtan están encerrados y durmiendo en el patio trasero de Vianne. Al decidir que Isabelle no está lista para la guerra, Gaëtan parte hacia el frente de guerra a la mañana siguiente sin ella. Vianne cuida a Isabelle y juntas descubren que Francia se ha rendido a Alemania.
2. Ocupación alemana
Los alemanes invasores asignan a un oficial nazi llamado Beck para que viva con Vianne. Isabelle, indignada por este arreglo, se une al movimiento de resistencia francés y comienza a distribuir panfletos antinazis en Carriveau. Sin embargo, a Vianne le gusta Beck y acepta darle una lista de los judíos y comunistas que enseñan en su escuela, incluida su mejor amiga, Rachel. Poco después, Vianne se siente culpable cuando todos los de la lista son despedidos de sus trabajos docentes.
Los compañeros de resistencia de Isabelle le piden que lleve una carta a París y se quede allí para continuar con su trabajo de resistencia. Ella accede, aprovechando la buena relación de su hermana con Beck para pedir documentos especiales que la autoricen a viajar. No pasa mucho tiempo en París cuando propone un plan para guiar a un grupo de aviadores aliados, cuyos aviones han sido derribados, a través de la frontera española. Ella adopta el nombre en clave Nightingale. Después de un primer viaje exitoso, el gobierno británico accede a financiar sus futuras excursiones y ella comienza a guiar regularmente a grupos de aviadores fuera de Francia.
Vianne es despedida de su trabajo docente después de oponerse al arresto de otro maestro. Sin fuente de ingresos, ella y Sophie pasan un frío invierno sin comida mientras Beck está fuera. Cuando regresa, Beck insiste en cuidarlos y alimentarlos, una oferta que Vianne acepta sintiéndose culpable. Mientras tanto, Rachel y sus hijos se ven obligados a llevar estrellas amarillas que los designan como judíos.
3. El Holocausto
Isabelle descubre que los alemanes planean enviar a todos los judíos nacidos en el extranjero en Francia a campos de concentración. Ella esconde una familia en París. En Carriveau, Beck advierte a Rachel que debería esconderse por un día. Rachel primero intenta escapar con sus hijos, pero estalla un tiroteo en el puesto de seguridad y su hija, Sarah, muere. Rachel y su hijo, Ari, se esconden en un sótano escondido debajo del granero de Vianne por un día; Rachel se va por unos minutos la tarde siguiente y es arrestada, dejando atrás a Ari. Vianne cambia su nombre a Daniel, y Beck le proporciona al niño identificaciones falsas para que no sea identificado como judío.
Cuando un piloto aliado es derribado sobre Carriveau, Isabelle rescata al piloto y lo esconde debajo del granero de Vianne. Mientras busca al piloto, Beck encuentra y dispara a Isabelle; Vianne mata a Beck para salvar la vida de Isabelle. Gaëtan lleva de contrabando a Isabelle herida a un lugar seguro, y finalmente se vuelven amantes después de años de desearse el uno al otro.
Con Beck «desaparecido», un despiadado comandante nazi llamado Von Richter se muda a la casa de Vianne. Vianne comienza a rescatar a más niños judíos, falsificando documentos de identidad para ellos y enviándolos al orfanato católico local para que no sean enviados a campos de concentración con sus padres.
4. El doloroso final de la guerra
Isabelle, cuyo éxito como Ruiseñor enfureció a los nazis, finalmente es capturada junto con su amiga Micheline Babineau. Sin darse cuenta de que Isabelle es el ruiseñor, los nazis la torturan para obtener información. Para rescatarla, su padre, Julien, dice ser el ruiseñor y se rinde. Le disparan mientras Isabelle mira. Ella y Micheline son enviadas primero a un campo de concentración, luego a otro, donde permanecen hasta que son rescatadas al final de la guerra.
Cuando arrestan a un amigo de Vianne por ayudar a la resistencia, Von Richter amenaza a Vianne y ella le ruega que no haga daño a sus hijos. Von Richter, al darse cuenta de que sus hijos son su debilidad, la viola regularmente y amenaza a sus hijos. Ella queda embarazada de él. Cuando los soldados alemanes evacuan y su esposo, Antoine, regresa a casa, Vianne miente y dice que el niño es de Antoine.
La gente comienza a regresar de los campos de concentración y Vianne intenta averiguar si los padres de Ari todavía están vivos. No lo son, pero tiene parientes en los Estados Unidos que quieren que viva con ellos. Vianne ruega estar con él, pero se lo llevan. Isabelle regresa a casa del campo de concentración, enferma y al borde de la muerte. Gaëtan la visita por última vez antes de morir.
5. Muchos años después
Algunos capítulos ubicados a lo largo del libro están ambientados en 1995, unos cincuenta años después de la narrativa de la Segunda Guerra Mundial. En estos capítulos, una anciana sin nombre (que luego se reveló como Vianne) que se está muriendo de cáncer finalmente debe aceptar sus recuerdos del pasado. Cuando su hijo Julien la transfiere a una comunidad de jubilados, recibe una invitación a un evento en París que celebra el trabajo de resistencia de personas como su hermana Isabelle. Aunque inicialmente se niega a ir, de repente cambia de opinión y reserva un vuelo a París, llamando a Julien para decirle a dónde fue.
Julien la encuentra en el aeropuerto; negándose a permitir que ella viaje sola, decide unirse a ella. Juntos asisten al evento en París, donde Vianne habla en memoria de su hermana. También ve a Gaëtan, que ha llamado a su hija Isabelle, y a Ari de Champlain, que ha estado buscando a Vianne desde que se separaron al final de la guerra. Julien se da cuenta de que su madre le oculta muchos secretos sobre la guerra. Ella acepta contarle todos sus secretos excepto uno (a saber, el secreto de la identidad de su padre biológico).
