La ayuda, la primera novela de Kathryn Stockett, cuenta la historia de sirvientas negras que trabajan en casas blancas del sur a principios de la década de 1960 en Jackson, Mississippi, y la señorita Eugenia «Skeeter» Phelan, una graduada de Ole Miss de 22 años que regresa a la plantación de algodón de su familia. , Longleaf, para descubrir que su amada doncella y niñera, Constantine, se ha ido y nadie le dirá por qué. Skeeter intenta comportarse como una típica dama sureña: juega al bridge con las jóvenes casadas; edita el boletín de la Junior League; y apoya los constantes consejos de su madre sobre cómo encontrar un hombre y formar una familia. Sin embargo, el verdadero sueño de Skeeter es ser escritora, pero el único trabajo que puede encontrar es con la el diario de jackson escribiendo una columna de consejos de limpieza llamada «Miss Myrna». Skeeter sabe poco sobre las tareas del hogar, por lo que recurre a la criada de su amiga Aibileen en busca de respuestas y encuentra mucho más.
Aibileen trabaja incansablemente criando al hijo de su jefe (el séptimo de Aibileen) y mantiene una casa ordenada, pero nada de esto la distrae de la reciente pérdida de su propio hijo que murió en un accidente en el trabajo cuando sus jefes blancos se marcharon. Dos eventos acercan aún más a Skeeter y Aibileen: Skeeter está obsesionada por una copia de las leyes de Jim Crow que encontró en la biblioteca y recibe una carta de un editor de Nueva York interesado en la idea de Skeeter de escribir las verdaderas historias de las criadas.
Skeeter se acerca a Aibileen con la idea de escribir narraciones desde el punto de vista de 12 sirvientas negras. Aibileen acepta a regañadientes, pero pronto se encuentra tan absorta en el proyecto como Skeeter. Se reúnen clandestinamente por la noche en la casa de Aibileen para escribir el libro juntos mientras las luchas de la ciudad con la raza se intensifican a su alrededor. Aibileen trae a su mejor amiga Minny, una criada atrevida que es despedida repetidamente por decir lo que piensa, para que también cuente su historia. Escuchar sus historias cambia a Skeeter cuando sus ojos se abren a los verdaderos prejuicios de su educación. Aibileen y Minny también desarrollan una amistad y un entendimiento con Skeeter que nunca creyeron posible.
En el camino, Skeeter descubre la verdad sobre lo que le sucedió a su amada doncella, Constantine. Constantino dio a luz, fuera del matrimonio, a Lulabelle, que resultó ser blanca, aunque ambos padres eran negros. Ni la comunidad negra ni la blanca aceptaron a Lulabelle, por lo que Constantine la dio en adopción cuando tenía cuatro años. Cuando la niña creció, ella y Constantine se reunieron. Mientras Skeeter estaba en la universidad, Lulabelle visitó a su madre en Jackson y apareció en una fiesta en la sala de estar de la madre de Skeeter. Cuando Charlotte Phelan descubrió quién era Lulabelle, la echó y despidió a Constantine. Constantine no tenía adónde ir, así que se mudó con su hija a Chicago y corrió un destino aún peor. Skeeter nunca volvió a ver a Constantine.
El libro de Skeeter tiene lugar en la ciudad ficticia de Niceville y se publica de forma anónima. Se convierte en un éxito de ventas nacional y, pronto, las mujeres blancas de Jackson comienzan a reconocerse en los personajes del libro. Hilly Holbrook, en particular, se está vengando debido a los detalles del libro. Hilly y Skeeter crecieron como mejores amigos, pero ahora tienen puntos de vista muy diferentes sobre la raza y el futuro de la integración de Mississippi. Hilly, que lidera la Junior League y comanda a las otras mujeres blancas de la ciudad, le revela al novio de Skeeter, Stuart, que encontró una copia de las leyes de Jim Crow en el bolso de Skeeter, lo que aleja aún más a Skeeter de su comunidad.
Al final, es un secreto sobre Hilly que Minny revela en el libro de Skeeter que silencia a Hilly. El libro se convierte en una fuerza poderosa para dar voz a las sirvientas negras y hace que la comunidad de Jackson reconsidere las líneas cuidadosamente trazadas entre blanco y negro.
