corazón de la oscuridad comienza en la cubierta de nellie, un barco británico anclado frente a la costa del Támesis. El narrador anónimo, el Director de Empresas, el Contador y Marlow se sientan en silencio. Marlow comienza a contarles a los tres hombres sobre una vez que viajó en un barco de vapor por el río Congo. Durante el resto de la novela (con solo interrupciones menores), Marlow narra su historia.
De joven, Marlow quiere visitar África y pilotar un barco de vapor en el río Congo. Después de enterarse de la Compañía, una gran empresa de comercio de marfil que trabaja en el Congo, Marlow solicita y obtiene un puesto. Sale de Europa en un vapor francés.
En la Estación Exterior de la Compañía en el Congo, Marlow es testigo de escenas de brutalidad, caos y desperdicio. Marlow habla con un contador, cuyo vestido impecable y comportamiento tenso lo fascinan. Marlow se entera por primera vez del contador de Kurtz, un agente «notable» que trabaja en el interior. Marlow sale de la Estación Exterior en un viaje de 200 millas a través de África y finalmente llega a la Estación Central de la Compañía, donde descubre que el barco de vapor que se suponía que pilotaría a través del Congo se ha hundido en el fondo del río. Frustrado, Marlow descubre que tiene que esperar en la estación central hasta que reparen su barco.
Marlow luego se encuentra con el gerente de la compañía, quien le cuenta más sobre Kurtz. Según el gerente, Kurtz supuestamente está enfermo y el gerente finge una gran preocupación por la salud de Kurtz, aunque Marlow luego sospecha que el gerente arruinó su barco de vapor a propósito para evitar que los suministros llegaran a Kurtz. Marlow también conoce al Brickmaker, un hombre cuya posición parece innecesaria porque no tiene todos los materiales para hacer ladrillos. Después de tres semanas, llega una banda de comerciantes llamada The Eldorado Exploring Expedition, dirigida por el tío del gerente.
Una noche, mientras Marlow está acostado en la cubierta de su barco de vapor rescatado, escucha al gerente y a su tío hablando sobre Kurtz. Marlow concluye que el gerente teme que Kurtz esté tratando de robarle el trabajo. Su tío, sin embargo, le dijo que tuviera fe en el poder de la jungla para «terminar» con Kurtz.
El barco de Marlow finalmente se repara y sale de la estación central (acompañado por el gerente, algunos agentes y una tripulación de caníbales) para traer el relevo de Kurtz. Aproximadamente cincuenta millas por debajo de la estación interior de Kurtz, encuentran una choza de juncos, una pila de leña y un libro en inglés titulado Una indagación sobre algunos puntos de la náutica.
Cuando se acerca a Kurtz, el barco de vapor de Marlow es atacado por una lluvia de flechas. Los blancos disparan rifles en la jungla mientras Marlow intenta navegar en el bote. Un timonel nativo es asesinado por una gran lanza y arrojado por la borda. Asumiendo que los mismos nativos que los están atacando ya han atacado la Estación Interior, Marlow se siente decepcionado ahora que nunca tendrá la oportunidad de hablar con Kurtz.
