Lawrence Selden, un abogado soltero, ve a la hermosa Lily Bart, una socialité que debe heredar grandes sumas de dinero de su rica tía, y de quien se espera que se case con un hombre de gran riqueza. Lily tiene 29 años y teme que su belleza física se esté desvaneciendo, lo que significa que sus posibilidades de casarse con un hombre rico elegible también están disminuyendo. Huérfana, Lily vive con su tía rica, la Sra. Peniston, una mujer avara que se niega a darle una mesada a su sobrina.
Selden y Lily se retiran al apartamento de Selden para tomar el té y discutir las desventajas de la feminidad. Lily le revela a Selden que sus modales sirvieron para desanimar a una posible suegra, que desde entonces ha enviado al futuro prometido de Lily a la India. Tanto Selden como Lily están de acuerdo en que los eventos sociales a los que asisten son asuntos aburridos. Al salir del apartamento de Selden, Lily conoce a Simon Rosedale, un soltero cuya riqueza continúa disparándose pero cuyo comportamiento presumido Lily encuentra repulsivo.
Lily asiste a una fiesta de fin de semana en la casa de campo de Judy y Gus Trenor, donde intenta cimentar un compromiso con el rico y aburrido joven soltero Percy Gryce. Lily dirige su atención a Selden, pero descubre que tiene competencia con Bertha Dorset, una invitada casada que tiene proyectos para Selden. Lily y Selden tienen una conversación en la que se decide que él no es lo suficientemente rico para casarse con Lily. Mientras tanto, una amargada Bertha sabotea las posibilidades de Lily con Gryce, sorprendiéndolo al saber que Lily juega a las cartas por dinero. En un viaje a la ciudad, Trenor le dice a Lily que invertirá dinero para ella sin ningún riesgo financiero.
Lily es abordada por una señora de la limpieza que fue despedida recientemente del edificio donde vive Selden. Creyendo que Lily es la mujer responsable de escribir cartas de amor a Selden, la mujer desea vendérselas. Lily compra las cartas y descubre que fueron escritas por Bertha. Mientras tanto, las inversiones de Trenor en nombre de Lily están dando sus frutos y Rosedale sigue intentando cortejar a Lily. Grace Stepney, la prima de Lily, está amargada por la eliminación de Grace de la lista de cena por parte de Lily, y procede a decirle a la Sra. Peniston que Lily ha estado apostando y gastando de forma extravagante. También le dice a la Sra. Peniston que se rumorea que Lily recibe dinero de Trenor, lo que la convierte en una «mujer mantenida».
Judy también se entera del arreglo financiero entre su esposo y Lily y se desvincula de Lily. Lily asiste a un evento social en Mr. y la Sra. Wellington Bry, dos advenedizos de la alta sociedad. Ella posa en un marco vivo, y su belleza se vuelve evidente para todos los que miran. Selden confiesa su amor por Lily, pero ella lo rechaza. La noche siguiente, Lily se encuentra con Trenor. Trenor siente que Lily le debe su afecto físico por su ayuda financiera. Sintiéndose violada, se va y pasa la noche con la prima de Selden, la virtuosa y físicamente indistinguible Gerty Farish, una mujer amable y caritativa que recientemente descubrió que está enamorada de Selden. A la mañana siguiente, Lily determina que le pagará a Trenor. Ella rechaza otra propuesta de Rosedale y espera a que llegue Selden. Se entera de que Selden se ha ido a Europa y recibe una invitación para unirse a los Dorset en un crucero por el Mediterráneo.
Durante el crucero, Lily es un éxito entre el público europeo, para consternación de Bertha. Bertha desea emplear a Lily como un medio para distraer a su esposo, George Dorset, mientras ella flirtea con Ned Silverton. Cuando Silverton y Bertha pierden un tren de regreso al lugar donde está amarrado el yate de los Dorset, Dorset y Lily regresan sin ellos. Bertha regresa al yate a las siete de la mañana del día siguiente. Para excusar su ausencia, insinúa que Lily y Dorset se separaron sin ella y Silverton para permitirse su propio coqueteo. Se le dice a Lily que no regrese al yate.
Las historias europeas sobre las actividades de Lily llegan a Estados Unidos y la Sra. Peniston, quien muere dejando solo $10,000 para Lily, un legado que tardará en cumplirse. Rechazada por sus amigos por su supuesta indiscreción con Dorset, Lily encuentra trabajo con los Gormer. Bertha, sin embargo, se hace amiga de Mattie Gormer y Lily pronto se queda sin trabajo. Luego encuentra trabajo como la Sra. Norma Hatch, una divorciada y reciente incorporación a la élite adinerada de Nueva York. Norma tiene planes de casarse con Freddy Van Osburgh, miembro del grupo social anterior de Lily. Por temor a las acusaciones de incorrección, Lily deja su trabajo. Trabaja, ineptamente, en una sombrerería y es despedida. Sus crecientes facturas y el aumento del insomnio la hacen depender del cloral (alcohol etílico clorado) para descansar y olvidarse de sus preocupaciones financieras.
Lily reanuda el contacto con Rosedale, quien se ofrece a casarse con ella si usa las cartas de Bertha a Selden para igualar el marcador con Bertha. Después de considerarlo un poco, Lily comienza a llevarle las cartas a Bertha, pero tiene un ataque de conciencia y visita a Selden. Ella deposita las cartas en las llamas de un incendio en su apartamento. Ni Selden ni Lily pueden profesar su amor y ella abandona su apartamento. A la mañana siguiente, Selden se da cuenta de que todavía ama a Lily. Él va a su pensión para decírselo, pero se encuentra con Gerty, quien le dice a su prima que Lily tomó una sobredosis de cloral la noche anterior y ahora está muerta.
