Juegos voraces comienza el día de la cosecha en el Distrito 12. Katniss Everdeen, la narradora de la historia de 16 años, sale a buscar a su amiga Gale para que puedan cazar y recolectar antes de la cosecha esa tarde. Mientras Katniss se dirige desde su casa a Meadow y finalmente al bosque, donde la gente del distrito tiene prohibido ir, aprendemos sobre la vida de Katniss en la parte pobre de su distrito, Seam y su familia. Piensa en su hermana Prim, que es 4 años menor que ella, y en su madre, quienes han dependido de Katniss para sobrevivir desde que el padre de Katniss murió en la explosión de una mina cuando ella tenía 11 años.
La cosecha es un momento estresante porque determina qué niño y niña, de 12 a 18 años, servirán como tributos del distrito en los Juegos del Hambre. Se extraen dos tributos de cada uno de los 12 distritos, y estos tributos se envían a una arena donde luchan hasta que solo queda vivo un tributo. Al ganador se le permite regresar a casa y el distrito del ganador está inundado de regalos, es decir, comida. Los Juegos, organizados por el Capitolio, tienen como objetivo castigar a los 12 distritos de Panem, así como recordarles los Días Oscuros y cómo el distrito 13 fue aniquilado por su revuelta contra el tiránico y cruel Capitolio.
Contra todo pronóstico, el nombre de Prim se selecciona en la cosecha. Katniss se ofrece a ocupar el lugar de su hermana menor y se convierte en el homenaje de las niñas del Distrito 12 a los 74º Juegos del Hambre. Peeta Mellark, un niño de la edad de Katniss e hijo del panadero, es elegido como el otro tributo. Recuerda a Peeta y la amabilidad que le mostró cuando eran niños, dándole un trozo de pan quemado para que no pasara hambre. La elección de Peeta no es un buen augurio para Katniss, quien siente que le debe a Peeta por salvarle la vida cuando eran niños, lo cual es un inconveniente considerando que ahora debe matarlo en Los juegos del hambre.
Antes de irse, Katniss se despide de su madre y de Prim; a Madge, la hija del alcalde que le regala el broche del tordo, símbolo recurrente en la novela; al padre de Peeta, el panadero; y para Gale, por quien sus sentimientos ya están en conflicto, oscilando entre la amistad y el amor.
Katniss y Peeta toman el tren al Capitolio. En el tren, Katniss experimenta el lujo como nunca antes y come la comida más rica y decadente. Ambos conocen a Effie Trinket, su escolta, y a Haymitch Abernathy, su mentor borracho y el único superviviente ganador de Los Juegos del Hambre de su distrito que, después de ver pelear a Katniss y Peeta, promete que estará lo suficientemente sobrio como para ayudar. sobrevivir a los Juegos.
Después de llegar al Centro de Entrenamiento, Katniss y Peeta encuentran a sus estilistas. Katniss se sorprende gratamente cuando conoce a Cinna, un joven que se viste con sencillez y usa poco maquillaje en comparación con los otros estilistas. En una estrategia que nunca se ha utilizado antes, Katniss y Peeta se presentan como pareja durante las ceremonias de apertura. Corren por el Capitolio en un carruaje tomados de la mano, con la ropa en llamas, lo que le valió a Katniss su apodo de «Chica en llamas». Su entrada se convierte en el punto culminante de las ceremonias de apertura.
Después de las ceremonias, los homenajeados comienzan su entrenamiento. Haymitch entrena a Katniss y Peeta juntos a pedido de ellos, y les indica que mantengan sus mayores fortalezas en secreto de los otros tributos. Para Katniss, eso significa mantenerse alejada del tiro con arco. Después de muchos años de caza en el bosque, su destreza con el arco y la flecha no tiene paralelo. Los creadores de juegos recompensan tus habilidades y agallas con una puntuación de 11 sobre 12 durante tu sesión privada con ellos. El mayor activo de Peeta es su fuerza, por lo que se mantiene alejado del levantamiento de pesas mientras está cerca de los otros tributos. Haymitch les dice que permanezcan juntos en todo momento también. Deben parecer inseparables, lo que, a medida que continúa el entrenamiento, se vuelve cada vez más agotador para Katniss, quien no puede decidir si la amabilidad y los elogios de Peeta son genuinos o simplemente parte de un plan para ganar los Juegos.
