Resumen del libro
El despertar explora el deseo de una mujer de encontrar y vivir plenamente dentro de su verdadero ser. Su devoción por este propósito le provoca roces con sus amigos y familiares, así como conflictos con los valores imperantes en su época.
La historia de Edna Pontellier tiene lugar en la Luisiana de la década de 1890, dentro de la sociedad criolla de clase alta. Edna, su esposo Léonce y sus dos hijos están de vacaciones de verano en Grand Isle, una isla frente a la costa de Luisiana, cerca de Nueva Orleans. ellos se hospedan en un pensión, una especie de pensión donde cada familia tiene su propia casa de campo, pero comen juntos en un refectorio principal. también quedarse en pensión es la familia Ratignolle; Madame Ratignolle es una amiga cercana de Edna, aunque sus filosofías y actitudes hacia la crianza de los niños son fundamentalmente diferentes. Madame Ratignolle es el epítome de una «mujer-madre», que sacrifica voluntariamente una identidad personal distinta para dedicar todo su ser al cuidado de sus hijos, esposo y familia.
En contraste con el personaje de Madame Ratignolle, está Mademoiselle Reisz, una pianista brillante que también está de vacaciones en Grand Isle. Aunque Mademoiselle Reisz ofende a casi todos con sus brutales valoraciones de los demás, Edna le gusta y se hacen amigas. La interpretación al piano de Mademoiselle Reisz conmueve profundamente a Edna, despertando su capacidad de pasión y engendrando el proceso de descubrimiento personal que Edna emprende, casi accidentalmente, ese verano.
Otro turista de Grand Isle es el joven y encantador Robert Lebrun. Robert se dedica cada verano a una mujer distinta, normalmente casada, en una especie de fingido romance que nadie se toma en serio. Este verano, Edna es el objeto de su atención.
Cuando Edna comienza el proceso de identificar su verdadero yo, el yo que existe aparte de la identidad que mantiene como esposa y madre, Robert, sin saberlo, la alienta y se entrega a su emergente sensualidad. Inesperadamente, Robert y Edna se enamoran intensamente al final del verano. La repentina seriedad de sus sentimientos románticos por ella lo obliga a seguir adelante con su muchas veces declarada intención de ir a México en busca de fortuna.
Edna está angustiada por su partida y sigue obsesionada con él mucho después de que ella y su familia hayan regresado a Nueva Orleans. Como resultado de su proceso continuo de autodescubrimiento, se vuelve casi caprichosa para satisfacer sus deseos y necesidades, y ya no antepone las apariencias. Siempre interesada en el arte, dedica más tiempo a pintar y dibujar retratos que a las tareas domésticas y sociales. Léonce se sorprende por la negativa de Edna a obedecer las convenciones sociales. Él consulta al Dr. Mandelet, un viejo amigo de la familia, quien aconseja a Léonce que deje a Edna en paz y le permita sacar este extraño comportamiento de su sistema.
Edna continúa su amistad con Mademoiselle Reisz y la embarazada Madame Ratignolle. Mademoiselle Reisz recibe cartas de Robert, que le permite leer a Edna. Mientras tanto, como resultado de su sexualidad despierta, Edna tiene una aventura con Alcée Arobin, una notoria mujeriego. Sin embargo, su corazón permanece con Robert y está encantada de saber que pronto regresará a Nueva Orleans.
Se distancia cada vez más de Léonce y también se convierte en una artista mucho mejor, vendiendo parte de su trabajo a través de su profesor de arte. Estas ventas le dan un pequeño ingreso, por lo que mientras Léonce y los niños están fuera de la ciudad, ella decide mudarse de la mansión que comparten a una pequeña casa alquilada cercana, llamada «palomar» por su pequeño tamaño.
Para su consternación, accidentalmente conoce a Robert cuando él viene a visitar a Mademoiselle Reisz mientras Edna está allí. Está herida porque él no la buscó tan pronto como regresó. Durante las próximas semanas, intenta mantener la distancia emocional y física con Edna porque ella es una mujer casada, pero ella termina forzando el asunto besándolo y él le confiesa su amor.
Edna intenta expresarle a Robert que es totalmente indiferente a las prohibiciones sociales que le prohíben el amor; se siente una mujer independiente. Sin embargo, antes de que pueda explicarse, la llaman para presenciar el parto de Madame Ratignolle, al final del cual Madame Ratignolle le pide a Edna que considere el efecto de sus acciones adúlteras en sus hijos. Edna está muy angustiada al darse cuenta de que sus pequeños hijos se sentirán profundamente heridos si deja a Léonce por otro hombre. Hasta este punto, solo había considerado sus propios deseos.
Cuando regresa al desván, Robert se ha ido y deja una nota de despedida. Aplastada, decide suicidarse, al darse cuenta de que no puede volver a su antigua vida con Léonce, pero tampoco está dispuesta a lastimar a sus hijos personal o socialmente con el estigma del divorcio o el adulterio abierto. A la mañana siguiente, viaja sola a Grand Isle, anuncia que va a nadar y se ahoga.