Lambert Strether llega a Inglaterra como representante de su benefactora, la Sra. Newsome, con el propósito expreso de convencer a su hijo, Chad Newsome, de dejar su vida sin preocupaciones en Europa y regresar al negocio familiar en Woollett, Massachusetts. . Strether, convencido desde el principio de su viaje de que su misión como embajador es clara, pronto reconoce la ambigüedad de la situación a través de los comentarios y preguntas de su nueva «guía» de Europa, Maria Gostrey.
Strether encuentra París lleno de «antiguos fantasmas», que lo persiguen con recuerdos de su breve luna de miel hace muchos años. Poco después de llegar, conoce a dos de los amigos de Chad, Little Bilham y Miss Barrace. Están llenos de elogios para Chad, y Strether está aún más angustiado por la corrección de su misión. Cuando finalmente conoce a Chad, descubre que el joven ha sido «reformado». Strether «se preguntaba… si el chico no era un pagano, y ahora se preguntaba si por casualidad no era un caballero».
Strether es presentado a la sociedad de Chad en una fiesta en el jardín en la casa de Gloriani, el famoso escultor, y es aquí donde conoce a Madame de Vionnet y su hija, Jeanne. Al principio, Strether asume que Chad está involucrado con su hija, pero unos días después, descubre que es Madame de Vionnet con quien Chad está saliendo. Aunque es de conocimiento común entre el círculo de amigos de Chad que los dos están teniendo una aventura, Little Bilham le dice a Strether que el apego es «virtuoso», y como Strether ya ve a Madame de Vionnet como la mujer ideal, no cuestiona su declaración.
La vida parisina con su ambiente libre comienza a apoderarse de Strether y, encontrándose completamente cautivado por Madame de Vionnet, accede a ayudarla. Cuando Chad lo sorprende al aceptar regresar a Estados Unidos de inmediato, Strether sugiere que París puede ofrecerles más que Woollett. Chad le deja la decisión a Strether, pero le recuerda que al retrasar su regreso, Strether está poniendo en peligro su relación y el matrimonio pendiente con la Sra. nuevo; Strether acepta voluntariamente el riesgo.
Sra. Newsome, impaciente por la falta de resultados de la misión de Strether, envía a su hija, Sarah Pocock, a rescatar a Strether y Chad de sus influencias parisinas. Acompañada por su esposo, Jim Pocock, quien dirige el negocio familiar en ausencia de Chad, y su cuñada, Mamie Pocock, Sarah llega a París y comienza a ejercer su influencia sobre Chad y Strether. Mamie, que se suponía que era el cebo para atraer a Chad, encuentra un amigo y una escolta en Little Bilham.
Strether espera que Sarah se dé cuenta de lo buena que fue la experiencia de París para Chad, cuánto lo ha mejorado Madame de Vionnet, y le transmita el conocimiento a su madre. Sarah, sin embargo, no flaquea en su tarea y lanza un ultimátum de que los dos hombres deben tomar su decisión mientras ella y su familia están de viaje en Suiza. Durante el período de ausencia de los Pocock, Strether descubre accidentalmente que Chad y Madame de Vionnet son amantes. Aunque angustiado por el descubrimiento, continúa «ayudando» a Madame de Vionnet y le dice a Chad que se quede en París. Cuando Strether confronta a Chad, el joven lo deja con la impresión de que se quedará en Europa por un tiempo pero eventualmente regresará a Estados Unidos. Finalmente, Strether toma la decisión de su propio futuro. Se liberó de la influencia de la Sra. Newsome, pero no puede aceptar el amor que le ofrece Maria Gostrey. Volverá a Woollett.
