Resumen del libro
Sir Leicester Dedlock, un aristócrata ocioso y elegante, mantiene su hogar ancestral en el campo de Lincolnshire y también un lugar en Londres. Lady Dedlock, su esposa, «todavía tiene belleza» a los cincuenta años, pero es orgullosa y vanidosa. Ella guarda un secreto desconocido incluso para Sir Leicester. Cuando era joven, dio a luz a un hijo ilegítimo, una niña, de su amante, el capitán Hawdon. Lo que ella no sabe, sin embargo, es que el niño todavía está vivo. Esta hija, ahora adulta, fue nombrada Esther Summerson por la tía que la crió. Cuando su tía (Miss Barbary) muere, el amablemente jubilado John Jarndyce ha sido nombrado tutor de Esther. En el momento de la historia, Esther tiene veinte años y viaja con el Sr. Jarndyce, Bleak House (que es alegre y feliz, no sombrío). En el viaje, se le unen sus otros dos protegidos, Ada Clare y Richard Carstone. Ada, Richard y el Sr. Jamdyce es parte de un caso judicial complicado, antiguo y ahora oscuro llamado Jarndyce y Jarndyce. Varios aspectos de este proceso enredado se escuchan de vez en cuando en el Tribunal Superior de Cancillería de Londres. Los temas involucran, entre otras cosas, el reparto de una herencia.
En Bleak House, Esther nota que Richard Carstone tiene algunas debilidades de carácter, pero sigue siendo agradable; ella forma una profunda amistad con él, así como con la hermosa Ada. También se da cuenta de que los dos jóvenes pronto se enamoran.
En una «tarde fangosa y nublada», mientras examina algunos documentos legales, Lady Dedlock siente curiosidad por su letra. Ella le pregunta al Sr. Tulkinghorn, abogado de los Dedlock, si conoce la mano. Tulkinghorn, un abogado corrupto y egoísta pero inteligente, no lo sabe, pero acaba descubriendo que la mano es la de un tal «Nemo». Un pobre sin amigos, «Nemo» vive en una tienda de «trapos y botellas» en ruinas propiedad de un viejo comerciante, Krook. Tulkinghorn encuentra a «Nemo» muerto, aparentemente por demasiado opio. Una persona que conocía a los muertos es la pequeña Jo, una pequeña barredora de calles. En una investigación, Jo le dice a Tulkinghorn: «Él [Nemo] fue muy bueno para mí, lo fue!»
Lady Dedlock sabe que la letra es del capitán Hawdon. Luego, disfrazada de su propia doncella (Mlle. Hortense), encuentra a Jo, quien le muestra dónde está enterrado Hawdon. Tulkinghorn, siempre buscando su propio beneficio, continúa con su gran interés en «Nemo» y está buscando a Lady Dedlock. La criada Hortense odia a Lady Dedlock y ayuda a Tulkinghorn a descubrir el secreto de la dama. Tulkinghorn le revela a Lady Dedlock que sabe sobre su hijo y el Capitán Hawdon. Él promete guardarse su conocimiento para sí mismo, pero luego le dice que ya no se siente obligado a hacerlo. Mil. Hortense, sintiéndose utilizada por Tulkinghorn, se vuelve contra él. Poco tiempo después, Tulkinghorn es encontrado muerto a tiros. Un detective, Sr. Bucket, es contratado para investigar. Los sospechosos incluyen a Lady Dedlock y George Rouncewell, hijo del ama de llaves de los Dedlock. El señor. Bucket le cuenta a Sir Leicester sobre los tratos de Lady Dedlock con Tulkinghorn y dice que ella es sospechosa. Sir Leicester sufre un derrame cerebral, pero es compasivo y perdona por completo a su esposa. Bucket luego descubre que el asesino es Mlle. Hortensia
Richard Carstone, insolvente, inseguro de su futuro y temperamentalmente indeciso e inseguro, gasta inútilmente mucho tiempo y energía en el pleito de Jarndyce y Jarndyce. Se casa en secreto con Ada Clare tan pronto como ella cumple 21 años. Mientras tanto, Esther y el joven doctor Allan Woodcourt se sienten atraídos el uno por el otro, pero ella acepta una propuesta de matrimonio del Sr. jardinero La niña abandonada Jo contrae viruela, y tanto Esther como su doncella Charley se la contagian; Esther sobrevive, pero con una cicatriz en la cara. Poco después, descubre que Lady Dedlock es su madre.
Sintiendo vergüenza y remordimiento, Lady Dedlock se viste como una trabajadora común y se aleja. Después de una intensa búsqueda, Esther y el detective Bucket la encuentran muerta en la nieve a las puertas del cementerio de pobres, donde está enterrado el capitán Hawdon. El caso de Jarndyce y Jarndyce finalmente concluye, pero los honorarios legales han consumido todo el dinero que Richard Carstone habría heredado. Él muere y, poco después, Ada da a luz a un niño, al que llama Richard. John Jarndyce libera a Esther de su compromiso y se casa con Allan Woodcourt. Les nacen dos hijas y Allan le dice a su esposa que está «más hermosa que nunca».