muchacho negro, una autobiografía de los primeros años de vida de Richard Wright, examina los torturados años de Richard en Jim Crow South desde 1912 hasta 1927. En cada capítulo, Richard relata recuerdos dolorosos y confusos que conducen a una mejor comprensión del hombre, un escritor negro sudamericano, que eventualmente emerge. Aunque Richard, como narrador, mantiene una voz adulta a lo largo de la historia, cada capítulo se cuenta desde la perspectiva y el conocimiento que puede poseer un niño. Sin embargo, debido a que la narración se cuenta con tanta fuerza y honestidad, la fiabilidad de los recuerdos de Richard no está en duda. Al final de la historia, cuando Richard alcanza la mayoría de edad, la voz del narrador y la del joven de diecinueve años en el que se ha convertido se funden en una sola.
La historia comienza cuando Richard, de cuatro años, quema la casa de su abuela en Jackson, Mississippi, y, como castigo, su madre casi lo mata a golpes. Se recupera y el castigo brutal establece la capacidad de Richard para sobrevivir en cualquier circunstancia. Luego, la familia se muda a Memphis, Tennessee, donde el padre de Richard finalmente abandona a la familia. En Memphis, Richard aprende sobre el racismo tanto por lo que observa en el mundo como por cómo los miembros de su familia se humillan frente a los blancos. También es aquí donde Richard se aleja de Dios y de la fe cristiana, desarrollando en su lugar un amor permanente por el mundo natural.
A medida que Richard crece, comienza a ver con qué facilidad puede repetir los patrones que han mantenido a los hombres negros durante generaciones. Sin embargo, cuando su madre se enferma, Richard se muda con su espalda a Jackson para vivir con su opresiva abuela. Allí, ve oportunidades para salir de su vida predeterminada y evitar quedarse atrapado en ella. También reconoce cómo la religión puede unir a las personas en líneas distintas al color de la piel. La oración también trae un valor agregado: aunque Richard no puede hablar con Dios cuando ora, encuentra ideas para historias, comenzando así su vida como escritor.
A los 12 años, Richard se ha distanciado de la mayor parte de su familia, lo que refuerza su papel como un extraño, un papel que luego descubre compartido por muchos escritores estadounidenses. Durante los próximos años, se destaca en la escuela, pero se siente alejado de sus compañeros; también consigue algunos trabajos de medio tiempo, pero se siente alejado de sus supervisores y compañeros de trabajo. Como Richard se comporta de manera diferente a otros niños negros, la comunidad trata de avergonzarlo para que se someta, a lo que él se niega. A los 16 años, Richard está decidido a ser escritor, pero es consciente de los peligros de que un joven negro tenga esa aspiración mientras vive en el sur, por lo que sueña con huir e irse al norte.
Después de graduarse y otra temporada fallida en un trabajo, Richard roba el dinero para irse al norte. Está horrorizado por su crimen porque está a la altura de las expectativas que su familia extendida tiene para él. También reconoce que el crimen produce sufrimiento adicional en el mundo, y Richard quiere ser parte del bien social, no de los males sociales. Con el dinero robado, Richard logra mudarse parcialmente al norte, de regreso a Memphis, donde la vida no es radicalmente diferente a la de Jackson. Después de un incidente especialmente degradante en un nuevo trabajo, Richard se lanza a leer novelas y otras obras de escritores estadounidenses y europeos. Se da cuenta de que está destinado a convertirse en escritor y pronto huye a Chicago. Sabe que el Sur siempre será parte de él, pero está decidido a florecer en su nueva vida, vengándose del sistema social del Sur.
La autobiografía de Richard continúa en hambre americana, que se publicó casi dos décadas después de su muerte en 1960. muchacho negro y hambruna americana se publicaron juntos por primera vez en 1991.
