Resumen del libro
Al acercarse a casa después de un largo viaje, HMS belipotente, un buque de guerra británico que necesita hombres, detiene el barco mercante Derechos humanos. El teniente Ratcliffe impresiona a un marinero, y solo a uno, Billy Budd, quien está feliz de servir a su país y no ofrece objeciones. Al salir, llama al derechos humanos por su nombre y se despide.
a bordo del belipotente, Billy se hace cargo de las funciones de capataz. Rápidamente se hace querer por sus camaradas y los oficiales bajo sus órdenes. El capitán del barco, «Starry» Vere, es un oficial tranquilo, justo y culto. Por el contrario, Claggart, el maestro de armas, aunque por fuera es plácido, por dentro es malévolo y malhumorado.
Al principio, Claggart es amigo de Billy y parece satisfecho con el cumplimiento del deber. Más tarde, Billy se sorprende cuando lo amonesta por errores menores. Temiendo el castigo, Billy busca el consejo de un marinero veterano llamado Dansker, quien dice que Jemmy Legs (Claggart) está «sobre él». [Billy]La observación de Dansker resulta ser correcta. Squeak, uno de los cabos de Claggart, proporciona información falsa deseada al maestro de armas.
Una noche, un guardia de correos despierta a Billy, que está durmiendo en la cubierta, y lo envía a un lugar apartado del barco. Allí, le pide a Billy que se una a un grupo de marineros impresionados en una insurrección y le ofrece un soborno. Enfurecido, Billy empieza a tartamudear y amenaza con tirar al marinero por la borda. El marinero se escapa.
poco después de la belipotente persiguiendo un barco francés, el maestro de armas informa al Capitán Vere que Billy está involucrado en un intento de motín. Sorprendido, el capitán ordena a Claggart y Billy que vayan a su camarote. Cuando Claggart lo confronta con cargos de conspiración, Billy está tan perplejo que una vez más no puede hablar; sólo puede tartamudear. Para desahogar sus sentimientos, Billy ataca a Claggart con tanta fuerza que lo mata.
El Capitán Vere, a pesar de su amor por Billy y de saber que el acto no fue intencional, llama inmediatamente a una corte de tambores para juzgar al capataz. Inglaterra está en guerra. Durante este mismo período, hubo motines generalizados en la flota británica. El panel de oficiales encuentra a Billy culpable. A la mañana siguiente, al amanecer, lo cuelgan del brazo del dintel. Muere con una bendición en los labios: «¡Dios bendiga al Capitán Vere!»
Al regresar a la flota mediterránea, el belipotente encuentra el buque de guerra francés Ateo (el ateo). En un intento por capturarlo, el Capitán Vere resulta gravemente herido. El barco británico derrota al barco francés y lo escolta hasta Gibraltar, donde muere el capitán Vere. En sus últimos momentos, el capitán murmura: «Billy Budd, Billy Budd».
Aunque Claggart es exonerado y Billy Budd ejecutado por traidor, el espíritu de Billy Budd sigue vivo. Los marineros comunes recuerdan la nobleza de Billy. Mantienen el control del larguero en el que colgaron a Billy. «Para ellos un pedazo de ella [is] como un trozo de la cruz.» Un compañero contramaestre rinde homenaje a Billy en un club nocturno.