Situado en el oeste de Texas, a unas 125 millas de la frontera con México, cerca de Del Rio y Langtry, todos los hermosos caballos es una historia de pérdida y aventura. John Grady Cole, el personaje principal, tiene solo 16 años y asiste al funeral de su abuelo cuando comienza la novela. Su madre y su padre finalmente se están divorciando después de años de separación, y su madre está decidida a vender el rancho de su padre. Entonces, John Grady parte en su caballo, Redbo, acompañado por su mejor amiga, Lacey Rawlins, en su caballo, Junior. Cabalgan hacia el sur a través de Texas, y al norte de la frontera, un niño fugitivo aún más joven los sigue en un gran caballo bayo. Rawlins, el realista, cree que Blevins, que lleva el nombre de un predicador de radio, no será más que un problema; John Grady, el idealista, es más comprensivo. Juntos, los tres chicos montan sus caballos desnudos a través del Río Grande, después de meterse sus pertenencias en los pantalones con cordones.
En una tormenta eléctrica, Blevins pierde todo menos una bota, pero unos días después, al ver su caballo en un pequeño pueblo, Enchanted, los tres se atreven a recuperarlo, pero claro, son perseguidos. Blevins se separa de John Grady y Rawlins, quienes finalmente llegan a una hermosa granja de la que escucharon en su viaje. Encuentran trabajo como vaqueros y vaqueros, domando dieciséis mustangs salvajes en cuatro días para ganarse su reputación. Pronto, debido a que John Grady ha demostrado sus habilidades con los caballos, es ascendido a criador del señor Rocha, el dueño del rancho. Una historia de amor comienza cuando la hija del dueño, Alejandra, un año mayor que John Grady, lo seduce. Rawlins intenta advertir a su amigo del peligro en el que se está metiendo al entablar una relación con la hija del dueño. Los dos niños son llevados esposados al final del Capítulo II cuando son atrapados por los hombres que los vieron llevarse el caballo de Blevins y acusados de robo.
Rawlins está muy enojado con John Grady, quien se defiende diciendo que algunas cosas (es decir, el amor apasionado) no son razonables. Después de varios días de cabalgar duro, John Grady y Rawlins son colocados en una pequeña celda de prisión en un edificio de adobe y encuentran a Blevins allí con los pies rotos. Un cuarto residente de la celda, un anciano, les dice a los niños que Blevins mató a tres hombres, pero Blevins dice que solo uno de los hombres murió. Después de ganar dinero en una granja durante dos meses, Blevins regresó a Encantada para recuperar su pistola. Tener su caballo no fue suficiente para Blevins, y su regreso a la ciudad donde recuperó su caballo ahora ha puesto en riesgo tres vidas (la suya, la de John Grady y la de Rawlins). Durante un traslado al sur de la prisión de Saltillo, Blevins es asesinado a tiros en el bosque. John Grady y Rawlins, después de mucho pelear en el patio de la prisión de Saltillo, resultan gravemente heridos. Finalmente, John Grady recibe un sobre con dinero en efectivo del comandante y son liberados. Descubren que Duena Alfonsa, la tía abuela de Alejandra, la joven amada por John Grady, ha comprado su libertad.
Rawlins decide regresar a Texas a través de Nuevo Larado, pero John Grady quiere ver a Alejandra y también intentar recuperar sus caballos. Rawlins teme por John Grady, quien le asegura que no es Blevins. John Grady llega a La Purísima, donde la tía abuela le dice a John Grady que Alejandra prometió no volver a verlo nunca más a cambio de que su tía abuela le enviara el dinero para sacarlo de prisión. La tía abuela Duena Alfonsa también le cuenta a John Grady cómo dejó que el Sr. Rocha mintiendo y negando cualquier conocimiento de Blevins. John Grady afirma que no se le permitió contar su versión de la historia, pero ella dice que no importa. Ella le da un caballo y él cabalga hasta Torreón, donde llama a Alejandra en la Ciudad de México. Ella acepta encontrarse con él en Zacatecas y los dos toman trenes para encontrarse allí. A pesar de su amor y súplicas, ella se niega a casarse con él. Se emborracha pero vuelve a Torreón y al caballo Grullo, el salvaje que rompió con Rawlins unos meses antes.
En una encrucijada mientras cabalga hacia el norte, John Grady gira y se dirige a la ciudad donde fue arrestado por primera vez y, tomando al capitán como rehén, recupera su caballo (Redbo), el caballo de Rawlins (Junior) y la gran bahía de Blevins. Tiene que dejar ir al maravilloso grullo, porque no es lo suficientemente fuerte para el largo viaje. Pero logra cruzar a Texas, nuevamente cerca de Langtry, el área del juez Roy Bean, donde viaja durante varios meses, tratando de encontrar al legítimo dueño de la bahía. Un juez lo ayuda cuando unos degenerados intentan reclamar el caballo. El juez escucha la historia de John Grady y le asegura que el hombre que mató en prisión y el capitán que los encarceló en el pequeño pueblo no son buenas personas. El juez intenta instar a John Grady a que sea fácil consigo mismo.
En Del Rio, Texas, John Grady visita al verdadero Jimmy Blevins, quien nunca ha oído hablar de nadie que se ajuste a la descripción del niño y nunca ha visto el caballo. Después de darle una gran comida a John Grady y contarle sobre el negocio de la predicación por radio, el reverendo se va para escribir un sermón. John Grady regresa a San Angelo y va a la casa de la familia Rawlins y le silba a su amigo, quien está encantado de ver a John Grady y su caballo, Junior.
Después de observar desde un costado el funeral de la anciana, Abuela, quien hizo la mayor parte del trabajo para criarlo, John Grady cabalga hacia el oeste, una figura solitaria sobre un caballo, al frente de su segunda montura.
