Se desarrolla una crisis en la casa de Oblonsky cuando Dolly se entera de la aventura de su marido. La hermana de Stiva, Anna Karenina, llega para reconciliar a la pareja y disuade a Dolly de divorciarse. Konstantin Levin, el amigo de Stiva, llega a Moscú para proponerle matrimonio a Kitty Shtcherbatsky, de dieciocho años. Ella lo rechaza, ya que ama al conde Vronsky, un apuesto oficial del ejército que no tiene intención de casarse.
Al conocer a la encantadora Madame Karenina, Vronsky se enamora y comienza a perseguirla. Él y Anna están tan involucrados el uno con el otro en el gran baile que las esperanzas de Kitty para Vronsky se desvanecen. Anna, seguida por Vronsky, regresa con su esposo e hijo a San Petersburgo, mientras que Levin, decepcionado, regresa a su finca.
Parte 2
Kitty se enferma después del humillante rechazo de Vronsky. En el balneario alemán, donde tiene una cura de descanso, intenta negar su naturaleza femenina convirtiéndose en benefactora religiosa. Al darse cuenta de la hipocresía de este nuevo llamado, Kitty regresa a Rusia curada de su depresión y lista para aceptar a su última esposa.
Consumiendo su unión con Vronsky, Anna entra en una nueva vida con muchos presentimientos para el futuro. Cuando confiesa su adulterio al presunto Karenin, ya está embarazada del hijo de Vronsky.
parte 3
Dedicándose a la agricultura, Levin intenta encontrar sentido a la vida sin matrimonio. Gasta sus energías en la elaboración de un sistema cooperativo de propiedad de la tierra con sus campesinos para hacer el mejor uso de la tierra. Al ver a su hermano Nicolai irremediablemente enfermo de tuberculosis, se da cuenta de que ha estado trabajando para evitar enfrentar el problema de la muerte. También se da cuenta de que siempre amará a Kitty.
Las ambiciones profesionales de Vronsky rivalizan con su amor y, dado que no ha elegido entre ellas, todavía no está comprometido con Anna. Habiendo rechazado a su esposo, pero aún incapaz de depender de Vronsky, Anna encuentra su situación desesperada. Tu vida está en un estado de suspensión.
parte 4
Kitty y Levin están comprometidos. Karenin, que ha tratado de mantener la apariencia de tranquilidad doméstica, finalmente se enoja lo suficiente como para contratar a un abogado de divorcio. Anna está confinada a una hija, pero peligrosamente enferma con fiebre puerperal. En su lecho de muerte, Karenin la perdona y se siente santificada por esta oleada de humanidad y caridad cristiana. Con este repentino cambio de roles, Vronsky se siente tan humillado que intenta suicidarse. Estos incidentes constituyen el punto de inflexión de la novela. Después de la recuperación de Anna, los amantes se van al extranjero y Anna se niega a divorciarse (aunque Karenin está de acuerdo) por miedo a renunciar a su hijo.
parte 5
Levin y Kitty, después de algunas dificultades iniciales, se adaptan al matrimonio. La muerte de Nicolai afecta profundamente a Levin, quien se da cuenta de que el compromiso emocional, no la razón, le permite superar los problemas de la vida. Como para enfatizar su afirmación de vida, descubren que Kitty está embarazada.
Después de su luna de miel en Italia, Anna y Vronsky regresan a Petersburgo. Violentamente afectada por volver a ver a su hijo, el amor de Anna por Vronsky se vuelve más desesperado ahora que no tiene a nadie más. A pesar de sus objeciones, asiste al teatro con audacia como para afirmar su amor frente a la sociedad convencional. Humillada en la ópera, culpa a Vronsky por no tener simpatía por su sufrimiento, mientras que él está enojado por su indiscreción. Esto marca el declive de su relación, aunque se restablece temporalmente a medida que se mudan al país.
parte 6
Entre los visitantes de verano de Levin se encuentra una persona de la alta sociedad que le presta tanta atención a Kitty que Levin le pide que se vaya. Al visitar a Anna en la finca de Vronsky, Dolly considera que su propia vida monótona es preferible al lujo formal y la decadencia de Anna. Quejándose de que Vronsky anhela la independencia, Anna le dice a Dolly que debe confiar en su belleza y su amor para mantener su interés. Vronsky está especialmente abrumado por las demandas de amor de Anna cuando ella lo llama de una convención política estimulante.
parte 7
Kitty da a luz a un hijo. Karenin, bajo la influencia de su fanáticamente devota amiga, la condesa Lydia Ivanovna, se vuelve religiosa y usa su fe hipócrita como muleta para superar su humillación y soledad.
Anna, al ver el declive irreversible de su relación amorosa, no tiene más ganas de vivir y se suicida.
parte 8
Vronsky se ofrece como voluntario para el servicio en la guerra ruso-turca. Tolstoy utiliza esta parte de la novela para expresar sus principios pacifistas. Levin descubre la salvación» cuando decide «vivir para su alma» y no para fines egoístas. Se da cuenta de que el sentido de la vida consiste en vivir según la bondad inherente a cada individuo. Entendiendo la muerte como parte de una vida orientada hacia , Levin está en paz consigo mismo.
