La novela sigue la vida de David Copperfield desde el momento de su nacimiento hasta su madurez, cuando está casado y familiarizado con las vicisitudes de la vida. Sus primeros años son agradables con su madre, que enviudó poco antes de su nacimiento, y su doncella, Peggotty. La vida es feliz para David hasta que su madre decide casarse con el Sr. Piedra de muerte; más tarde, la vida se vuelve insoportable para David. Pronto lo envían a una escuela miserable, donde se hace amigo de James Steerforth, un compañero de estudios.
Cuando la madre de David muere, el Sr. Murdstone en un almacén en Londres. Aunque David disfruta de la compañía de la empobrecida familia Micawber, con la que se queda, sus otros socios y su trabajo son intolerables, por lo que, sin dinero ni propiedades, huye con su tía Betsey Trotwood en Dover. A pesar de su exterior severo, la tía Betsey lo trata bien, lo adopta y lo envía a una buena escuela. Mientras está en la escuela, se aloja con el Sr. Wickfield y su hija Agnes. (A lo largo de la novela, David mantiene un afecto tierno y fraternal por Agnes). Después de graduarse, David trabaja en el bufete de abogados Spenlow & Jorkins y pronto se enamora del Sr. Spenlow, Dora.
Por esta época, Em’ly, la amada sobrina de los Peggotty, se fuga para casarse con Steerforth, a quien David le presentó inocentemente mientras estaba comprometida con Ham, un sobrino de Peggotty. La familia está triste por este desarrollo, pero el Sr. Peggotty se propone encontrarla y traerla de vuelta. David usa su tiempo libre haciendo trabajo administrativo y literario para ayudar a la tía Betsey, quien ahora no tiene recursos económicos. Se casa con Dora, solo para descubrir que tiene una «niña-mujer» que no sabe nada sobre el mantenimiento del hogar y no puede aceptar ninguna responsabilidad.
Mientras tanto, Uriah Heep, un empleado «torpe» al servicio del Sr. Wickfield, a quien no le gusta David, ha confundido una sociedad, con la ayuda del Sr. Wickfield para el vino. Además, David también descubre que su viejo amigo, el Sr. Micawber se puso a trabajar para Heep. A David le siguen gustando los Micawbers, y le molesta que su viejo amigo esté trabajando para un sinvergüenza. Eventualmente, sin embargo, Micawber obtiene un gran momento de gloria cuando expone a Heep como un fraude, ayudando a salvar al Sr. Wickfield y restaurar algunas de las finanzas de la tía Betsey.
La esposa de David, Dora, enferma y muere, y David está preocupado hasta que Em’ly, la sobrina de los Peggotty, regresa con su tío. David se ha sentido culpable durante algún tiempo por haberle presentado a Em’ly a Steerforth. Después de que se logra la reconciliación, Em’ly, junto con algunos de los Peggotty y los Micawber, se van a Australia para comenzar una nueva vida. Antes de irse, David es testigo de un naufragio dramático en el que muere Steerforth, al igual que Ham cuando intenta rescatarlo. Todavía entristecido por la pérdida de su esposa y otros acontecimientos, David viaja al extranjero durante tres años. Solo después de su regreso se da cuenta de que Agnes Wickfield ha sido su verdadero amor todo el tiempo, y su feliz matrimonio finalmente se lleva a cabo.
