Resumen del libro
el contendiente es una novela sobre la mayoría de edad cuyo protagonista, un joven negro de diecisiete años llamado Alfred Brooks, que abandonó la escuela secundaria, vive con su tía Pearl y sus tres hijas en Harlem, un barrio predominantemente afroamericano en Manhattan, Nueva York, en mediados de la década de 1990. 1960. El padre de Alfred abandonó a la familia cuando Alfredo tenía diez años; su madre murió cuando él tenía trece años. En ambas ocasiones, su mejor amigo James estuvo a su lado.
Ahora Alfred y James parecen ir en direcciones opuestas. Un viernes por la noche de junio, James irrumpe en la tienda de comestibles Epsteins con miembros de una pandilla callejera dirigida por el antagonista de la novela, un matón llamado Major. Alfred es un empleado de la tienda y, sin darse cuenta, revela que podría haber dinero en la caja registradora un viernes por la noche; se olvida de contarle a James sobre el sistema de alarma recién instalado. Solo James es arrestado; es puesto en libertad condicional. Mientras tanto, Alfred comienza a entrenar en Mr. Donatelli. Un mentor sabio, Donatelli insiste en que nadie promete nada, todos son tratados por igual y un hombre termina lo que comienza. El viaje, la escalada, es más importante para Donatelli que la meta más alta. Hacer un esfuerzo es fundamental. Alfred debería tratar de convertirse en un contendiente y que los campeonatos de la vida vengan si quieren, según Donatelli.
Alfred comienza a entrenar en el gimnasio y progresa bien. Como espectador, participa en una noche de peleas en el Madison Square Garden. Cuando lo desafían más tarde esa noche, puede enfrentarse a Major, el líder de la pandilla callejera. Sin embargo, el entrenamiento de Alfred es largo ya veces tedioso. Alfred todavía no puede confiar en sí mismo; es muy susceptible a las opiniones de los demás. Los empleadores de Alfred, los Epstein, parecen dudar de él después del robo. Finalmente, Alfred se debilita. Asiste a una fiesta en el club de la pandilla, se entrega al alcohol y la marihuana y se desmaya. Alfred ve a James en la sala del club y descubre que se ha vuelto adicto a la heroína. Ambos chicos parecen perdidos.
Después de un domingo infernal en Coney Island con Major y la pandilla, Alfred decide dejar de boxear. Cuando visita el gimnasio para limpiar su casillero, encuentra al Sr. Donatelli solo. Mientras trata de disculparse con su mentor, Alfred descubre que realmente no quiere darse por vencido. Necesita descubrir en qué puede convertirse si realmente lo intenta. Alcanza una especie de epifanía, un momento de claridad y autoconciencia. Él quiere convertirse en un contendiente.
Alfred reanuda el entrenamiento con entusiasmo renovado. Pronto, se le permite entrenar y en octubre tiene su primera pelea amateur en un sindicato en Long Island. Alfred comete errores de novato pero gana. Especialmente impresionante esa noche es un peso welter mayor llamado Elston Hubbard. En noviembre, Alfred noquea a su segundo oponente, pero está terriblemente molesto porque cree que casi mata al otro luchador. Su tercera pelea, en diciembre, es un empate porque Alfred se resiste a dar un puñetazo. Señor. Donatelli le advierte que es hora de parar. Alfred no tiene el «instinto asesino» necesario para llegar muy lejos, y puede lesionarse gravemente en el ring. Alfred tiene programada una pelea más e insiste en terminar lo que comenzó.
Justo antes de la hora de la pelea, Alfred, un peso ligero, descubre que su oponente final es Elston Hubbard, el ex marine mayor, más grande y más fuerte que peleó tan bien la noche de la primera pelea de Alfred. Donatelli quiere cancelar, pero Alfred sabe que debe continuar. Apenas sobrevive a las dos primeras rondas y Hubbard lo domina. Sin embargo, Alfred encuentra algunas tácticas que funcionan, y la tercera ronda es una guerra. De pie, cara a cara en un intercambio brutal, Alfred se niega a caer. Él va lejos. A pesar de perder por decisión unánime, Alfred sabe que ganó la pelea importante. Se ha probado a sí mismo que puede perseverar y ser un competidor tanto en la vida como en el ring de boxeo.
Pero Alfred tiene una tarea más que cumplir. James está en problemas. Aparentemente drogado, trepó por la ventana delantera de la tienda de comestibles de Epsteins en un torpe intento de robo. Alfred lo encuentra en una cueva secreta donde los dos pasan el rato cuando eran niños. Aplicando su nueva actitud y un poco de amor duro, Alfred convence a James de que hay esperanza; ayuda a James a llegar al hospital.
Con el apoyo de su primo Jeff con educación universitaria y un maestro llamado «Spoon» que solía ser luchador, Alfred terminará la escuela secundaria y trabajará con jóvenes en recreación pública. Se convirtió en un verdadero contendiente.