Resumen del libro
Natty Bumppo y Harry Rush, alrededor del año 1740, viajan hacia el lago Otsego en el norte del estado de Nueva York. Aunque no siempre están de acuerdo, los dos hombres perciben la necesidad de protegerse mutuamente en caso de un ataque de los indios (mingos). Natty, o Deerslayer, está en su «primer camino de la guerra», como se subtitula la novela, porque aún no ha estado en combate con otro hombre ni se ha visto obligado a matar a un ser humano; en esta novela, se verá obligado a matar. Los dos viajeros, al encontrar desierto Muskrat Castle, buscan a Tom Hotter y sus dos hijas, Judith y Hetty, en el otro hogar del cazador, el arca. Harry, con la esperanza de casarse con Judith, rápidamente es tratado con frialdad por ella cuando los dos hombres localizan el cofre, pero Deerslayer es bienvenido. Hetty es igualmente amigable con Deerslayer y Harry a toda prisa. Al principio desconfía de Deerslayer, Tom Hutter o Floating Tom, pero se da cuenta de que el recién llegado será un valioso aliado en caso de un ataque indio. Mientras se maniobra el arca desde la costa hasta el lago abierto, algunos mingos intentan abordar el barco; pero Deerslayer demuestra su valía al repeler la invasión.
Los tres hombres deciden recuperar las canoas escondidas por Tom Hutter en las costas de Glimmerglass. Habiendo cumplido esta misión para su protección y defensa, Tom Hutter y Harry Rush planean aterrizar en la oscuridad, atacar a las mujeres y niños mingo dormidos y obtener cueros cabelludos como recompensa. Aunque Deerslayer se niega a unirse a esta expedición, espera en el mar en una canoa el regreso apresurado de Harry y Floating Tom. Los mingos no se dejan engañar tan fácilmente y los dos blancos son capturados. Incapaz de ayudar a los prisioneros, Deerslayer decide asegurar las canoas primero y regresar al arca donde esperan las chicas.
Una canoa llega a la orilla y Deerslayer, tratando de recuperar el bote, se encuentra con un Mingo que también reclama la canoa. Pensando que ha convencido al indio de la verdadera propiedad del barco, Deerslayer se marcha. Con el tiempo, Deerslayer ve a Mingo preparándose para disparar y hiere fatalmente al indio atacante. Deerslayer, habiendo experimentado su «primera forma de guerra», trata a su oponente moribundo con honor, sin quitarle el cuero cabelludo y acomodarlo cómodamente. Los Mingos, reconociendo a Natty Bumppo como un gran guerrero, lo llaman por un nuevo apodo: Hawkeye.
En el arca, Deerslayer se prepara para encontrarse con su amigo Chingachgook, un jefe de la nación de Delaware. El encuentro es peligroso porque los mingos persiguen a Chingachgook. Salta a bordo del arca y escapa por poco. Mientras los amigos se regocijan por su reencuentro, Hetty sorprende a todos con su decisión de irse sola en una canoa, acudir a los indios e intentar convencer a los salvajes para que liberen a los dos prisioneros. Aunque Deerslayer intenta bloquear su camino con otra canoa, Hetty lo elude y se niega a prestar atención a sus advertencias.
Hetty, tropezando por el bosque, se encuentra con Hist, quien ha sido secuestrado por un renegado de Delaware y llevado a Camp Mingo. Hist está enamorado de Chingachgook y le explica a Hetty que el jefe de Delaware y Deerslayer se reunieron en Glimmerglass para rescatarla. Aunque los Mingos se niegan a escuchar las súplicas de Hetty de liberar a Tom Hutter y Quickly Harry, no le hacen daño a la niña porque respetan a una persona de inteligencia limitada y simpleza como Hetty como bendecida por la protección divina.
Deerslayer y Judith abren el cofre de Tom Hutter para encontrar cualquier artículo que puedan usar como rescate por los dos hombres blancos. Los tres exiliados en el arca, con la intención de investigar el cofre, son sorprendidos por la aparición de un Mingo que les sirve de guía para el regreso de Hetty. Deerslayer muestra unas piezas de ajedrez de marfil al indio que regresa angustiado al campamento de Mingo con la noticia de un posible canje de peones por prisioneros. Después de una dura negociación, Rivenoak, el jefe Mingo que se acercó al arca, acepta las torres de marfil y Tom Hutter y Harry Rush son liberados. Sin saber nada de su conexión con la muerte, los dos hombres planean otro ataque de despojo en el campamento indio. Sin embargo, descubren que los indios han cambiado de campamento, arruinando sus planes.
Partiendo para rescatar a Hist, Deerslayer y Chingachgook están consternados al descubrir que el nuevo campamento de Mingo está en el lugar donde la niña india le dijo a Hetty que estaría esperando. A pesar del creciente peligro, Deerslayer y Chingachgook planean salvar a Hist. En la acción que siguió, Deerslayer puede empujar la canoa con Chingachgook e Hist más allá del alcance de los mingos, pero los indios lo persiguen y lo capturan. Hetty es enviada por Judith a los Mingo, pero se niegan a negociar por un prisionero tan importante. Judith y Hetty, después del regreso de esta última de su fallida misión de rescatar a Deerslayer, viajan en su canoa alrededor de Glimmerglass en busca del arca. Una ráfaga disparada por Harry desde el cofre mata accidentalmente a una doncella india que se encontraba con su amante en la playa.
En el arca, los cuatro refugiados (Tom Hutter, Harry Rush, Chingachgook e Hist) se dirigen al Castillo Muskrat, donde los hombres blancos, ignorando las advertencias de sus dos compatriotas indios sobre una posible emboscada, entran sin miedo. Los Mingos, escondidos en el castillo, atacan, someten y atan a Tom Hutter y apresuran a Harry. Chingachgook e Hist, espectadores indefensos en el arca, maniobran el bote fuera de su alcance; y date prisa Harry rueda rápidamente desde la plataforma del castillo hacia el lago, donde es llevado a un lugar seguro. Los mingos al principio persiguen el arca en una canoa, pero ven un objetivo mejor: Judith y Hetty en otra canoa. Después de una persecución que los mingos casi ganan, uno de los indios rompe un remo y abandonan la persecución.
Cuando las dos chicas van al Muskrat Castle, descubren que Tom Hutter, desollado por los mingos, está al borde de la muerte. Después de confesar que él no es el padre de Judith y Hetty, Tom Hutter muere y es enterrado en Glimmerglass, cerca de la tumba de agua de su esposa, la madre de las niñas. Deerslayer, liberado temporalmente por los mingos, aparece y anuncia los términos de la rendición de los indios: Chingachgook debe irse a salvo, las tres niñas deben vivir con la tribu. Las ofertas se rechazan rápidamente, para deleite de Deerslayer. Pronto, Harry, rechazado por última vez por Judith, es llevado a tierra por Deerslayer con la súplica de que debería intentar llegar a la guarnición de soldados cercana. Deerslayer y Judith abren el cofre de Tom Hutter en el cofre y las cartas confirman que era un pirata. Después de tratar de ganarse el amor de Deerslayer con su franca admisión de amor por él, Judith se da cuenta de que él no sacrificará su código y su honor y que regresará al campamento indio a la tortura y la muerte.
Deerslayer se despide a la mañana siguiente de sus amigos (Chingachgook, Hist, Judith y Hetty) y les da su último consejo. Chingachgook y él participan en un combate de tiro con Killdeer, el rifle de Tom Hutter que Judith le dio a Deerslayer y, después de la (esperada) muerte de Deerslayer, a Chingachgook. Los Mingos están sorprendidos por su honroso regreso a la sentencia de condena. Rivenoak, el jefe, le pide a Deerslayer que se una a la tribu, pero se niega. Deerslayer también se niega a casarse con la viuda del Mingo que mató en su «primera forma de guerra». El juicio comienza lanzando cuchillos y tomahawks para poner nervioso a Deerslayer; pero se las arregla para atrapar un tomahawk, arrojárselo a su atacante y huir. Recapturado por los mingos porque la corriente devolvió su canoa a la orilla, Deerslayer ahora es torturado por disparos de rifle cerca de él en la hoguera y por una hoguera encendida a sus pies.
Judith aparece elegantemente vestida, afirma que es una dama importante con soldados y exige la liberación de Deerslayer. Hetty, confundida por los hechos, cuenta la verdadera identidad de Rivenoak Judith. Chingachgook e Hist aparecen individualmente para desafiar a los Mingos, pero también fallan. Con todos sus enemigos en la mano, los mingos triunfan hasta que los soldados de la guarnición, guiados por la prisa de Harry y los disparos de Deerslayer y Chingachgook al arca, sorprenden a los indios y matan a la mayoría de ellos.
Hetty fue herida de muerte y su muerte entristece a todos los sobrevivientes. Después de una última súplica a Deerslayer para que se case con ella, Judith regresa a la guarnición con los soldados. Deerslayer, Chingachgook e Hist regresan al territorio de Delaware. Quince años después, Deerslayer y Chingachgook regresan a Glimmerglass con el hijo de este último, Uncas, y contemplan la gran aventura.