Resumen del libro
El Capitán John Yossarian, el protagonista de la novela, es un bombardero del Escuadrón 256 de las Fuerzas Aéreas del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, estacionado en Pianosa, una isla ficticia en el Mediterráneo entre la Italia continental y Córcega. La misión del escuadrón es bombardear posiciones enemigas en Italia y el este de Francia. Es el verano de 1944, pero los acontecimientos de la novela son no contados en orden cronológico; a veces el clima cambia sin previo aviso. La mayor parte de la acción tiene lugar desde la primavera hasta diciembre de 1944, pero hay escenas retrospectivas de 1942, cuando Yossarian estaba en entrenamiento básico en Lowery Field, Colorado, y de 1943, cuando estaba en entrenamiento de cadetes en Santa Ana, California. La novela satírica es episódica y depende tanto del personaje como de la trama o el tema.
Nos encontramos con varios personajes clave en los primeros capítulos. Cuando comienza la novela, Yossarian está en el hospital base de Pianosa, fingiendo una enfermedad hepática. Aprendió que el hospital puede ser un refugio de paz y que las enfermedades del hígado son difíciles de diagnosticar. Cuando es posible, los oficiales hospitalizados censuran las cartas de los hombres a casa; una indicación temprana del carácter de Yossarian es la forma creativa en que aborda esta tarea, incluso alterando una carta para que parezca una nota de amor y firmando el nombre del capellán Tappman. Otros en la sala de Yossarian incluyen a Dunbar, quien cree que puede vivir más tiempo realizando tareas aburridas y haciendo que el tiempo pase lentamente, y el «soldado de blanco», una figura enigmática que entró de contrabando en la sala en medio de la noche y envuelto de pies a cabeza. en gasa y yeso. Yossarian está tan irritado por un tejano intolerante que pronto regresa a sus habitaciones habituales, donde su compañero de tienda, Orr, usa talentos mecánicos excepcionales para mejorar las condiciones de vida. Otros miembros del escuadrón incluyen a McWatt, un piloto que disfruta zumbido (volando bajo) la tienda de Yossarian y los bañistas de la playa; Nately, que está enamorado de una prostituta en Roma; Doc Daneeka, un cirujano de vuelo amigable pero ineficaz que explica el significado de «Catch-22» (Capítulo 5); y el coronel Cathcart, que anhela ser general, luego trata de aparecer como un líder fuerte, aumentando el número de misiones requeridas de los hombres para completar un período de servicio.
Los primeros capítulos satirizan el establecimiento militar y político, específicamente a través de distorsiones de la lógica y la realidad. A principios del verano, cuando un ataque aparentemente peligroso en Bolonia parece inminente, por ejemplo, Yossarian pospone la misión simplemente moviendo una línea en el mapa, lo que indica que los estadounidenses y otros aliados ya han capturado la ciudad. Aunque la guerra y la muerte están siempre en un segundo plano, el tono del primer tercio de la novela es irónico y absurdamente alegre.
El tono cambia con escenas retrospectivas de los ataques a Ferrara, Bolonia y Avignon. En Ferrara en la primavera de 1944, Yossarian es un bombardero sin experiencia ansioso por tener éxito en la misión para que no se repita. Habiendo fallado en lanzar sus bombas en el primer intento, Yossarian dirige su vuelo a un segundo paso para poder alcanzar el objetivo, un puente que el escuadrón intentó en vano destruir durante una semana. La táctica funciona, pero un joven aviador llamado Kraft muere. Aunque Yossarian es ascendido a capitán y recibe una medalla, la muerte lo persigue. Cuando finalmente la escuadra tuvo que bombardear Bolonia por segunda vez, a finales de junio de 1944, el pegar (fuego de tierra en el avión) es excepcionalmente intenso. La descripción de Heller del ataque (capítulo 15) es uno de los pasajes más vívidos de la novela. Hasta ahora, Yossarian ha tenido todo lo que quería de la guerra. Su compañero de tienda, Orr, es derribado y perdido en el mar. La misión sobre Avignon en julio es personalmente aún más traumática para Yossarian, ya que su avión resultó gravemente golpeado y un artillero llamado Snowden resultó gravemente herido. Heller se refiere repetidamente al evento a lo largo de la novela, interpretándolo como un tema recurrente en una sinfonía, lo que permite al lector experimentar un poco más del horror a medida que avanza la historia. (La primera escena de la novela tiene lugar poco después del ataque a Avignon).
Hojas en Roma permite un respiro a los hombres y un cambio de tono al lector. Aquí los hombres inicialmente encuentran romance, fiestas, juegos y alegría. El breve romance de Yossarian con una joven llamada Luciana es uno de los interludios más conmovedores, aunque pronto recordamos que las relaciones de Yossarian con las mujeres son, en el mejor de los casos, problemáticas. Nately habla de patriotismo con un cínico de 107 años en un burdel, uno de los muchos debates sobre valores de la novela. Pero Roma también cambia con la guerra, como aprende Yossarian en los capítulos finales.
A medida que avanza la historia, las travesuras divertidas se vuelven oscuras. el escuadrón desorden (comedor) es un genio de los negocios llamado Milo Minderbinder, cuya experiencia capitalista es satíricamente divertida hasta que se vuelve mortal. Utilizando los fondos del escuadrón para comprar productos del mercado negro, Milo construye un sindicato masivo que maneja todo, desde huevos frescos hasta prostitutas. Termina contratando a ambos bandos para llevar a cabo la guerra y llega a organizar un ataque aéreo en su propia base para obtener ganancias. El zumbido de la playa de McWatt es una broma hasta el día en que corta a Kid Sampson en dos en un macabro accidente. La devoción de Nately por su prostituta parece la pasión inofensiva de un joven inocente hasta que insiste en volar en misiones adicionales para poder estar cerca de ella, y muere la próxima vez.
La muerte de Nately sirve como transición al final de la novela. Cuando Yossarian informa la tragedia a la prostituta-novia del joven en Roma, ella dirige toda su frustración e ira hacia Yossarian, arremetiendo contra él repetidamente, incluso después de que regresa a Pianosa. Yossarian se negó a volar otras misiones. Los coroneles Cathcart y Korn lo llaman a una conferencia en la que le ofrecen a Yossarian un «trato»: puede regresar a casa si habla bien de los comandantes y da la espalda a los hombres del escuadrón. Yossarian está de acuerdo. Al salir de la oficina, la prometida de Nately lo ataca nuevamente y lo hiere gravemente. En el hospital, Yossarian reflexiona sobre todos sus amigos que murieron o desaparecieron durante el año. Decide incumplir el trato, aunque por lo tanto es elegible para un consejo de guerra. El plan de Yossarian es rescatar a la hermana menor de Nately de las calles de Roma y huir a Suecia, donde ha aparecido su amigo Orr después de utilizar hábilmente su accidente de avión como medio de escape. Yossarian espera encontrarse perdido, buscar una paz separada, correr hacia la vida escapando de la locura de la guerra.