Resumen del libro
Sincero comienza en la ciudad alemana de Westfalia, donde Candide, un joven, vive en el castillo del barón de Thunder-ten-tronckh. Un destacado filósofo, el Dr. Pangloss, le enseña al barón optimismo filosófico, la idea de que «todo es para bien… en el mejor de los mundos». Cándido, un hombre sencillo, primero acepta esta filosofía, pero al experimentar los horrores de la guerra, la pobreza, la maldad del hombre y la hipocresía de la iglesia, comienza a dudar de la voracidad de la teoría de Pangloss. Así, el optimismo filosófico es el foco de la sátira de Votaire; Los estribillos contra la guerra y contra la iglesia también se encuentran a lo largo de la novela.
En el primer capítulo, el Doctor Pangloss tiene una relación ilícita con Paquette, una camarera. La bella hija del barón, Cunegundes, es testigo del caso y decide intentar algo similar con Cândido. Cuando el barón los atrapa, Cándido es expulsado del castillo.
Hambriento y con frío, Cândido se dirige a un pueblo cercano, donde es ayudado por dos soldados. Es presionado para servir y sufre palizas a manos de sus superiores. Huye, encontrando aldeas devastadas por la guerra en el proceso y presenciando los horrores de la guerra de primera mano. Candide se dirige a Christian Holland, donde espera encontrar caridad, pero encuentra personas de corazón duro excepto una, un anabaptista, que muestra bondad y generosidad con Candide.
Candide luego se encuentra con un mendigo que sufre de una enfermedad que lo desfigura y pronto descubre que el mendigo es el Doctor Pangloss. Pangloss relata sus experiencias recientes, incluida la muerte del barón y su familia a manos de los soldados. A pesar de la condición de Pangloss y los horrores que lo rodean, el buen doctor todavía cree en el optimismo filosófico. El anabaptista se ocupa de la curación de Pangloss y luego lo lleva a él ya Cándido a Lisboa en barco. Cuando se desata una tormenta, el anabaptista muere tratando de salvar a un marinero; el barco luego se disuelve, dejando a Candide, Pangloss y el marinero rescatado como los únicos sobrevivientes. Nada más aterrizar en la costa de Lisboa, un terremoto sacude la ciudad; en respuesta, los líderes de la iglesia deciden mostrar un auto de fe, o acto de fe, que incluye el sacrificio de personas. Pangloss es ahorcado, pero Cándido sobrevive, ayudado por una anciana.
La anciana limpia y alimenta a Cândido, y luego lo lleva a Cunegundes, quien sobrevivió al brutal ataque a la familia del barón. Ella vive con dos hombres poderosos que intentan compartir sus afectos, y ella fue la responsable de salvar a Cándido de los asesinatos durante el auto de fe. Los dos hombres de Cunegunde encuentran a los jóvenes amantes y Cândido los mata a ambos. Asustados, Cândido, Cunegundes y la anciana huyen a una ciudad portuaria, donde carga un barco militar para una misión en Paraguay. El entrenamiento militar de Cándido impresiona al general español, y Cándido se convierte en capitán con mando de infantería. Con Cunegundes y la anciana, Cândido navega hacia Sudamérica. Durante el viaje, la anciana cuenta su historia, que es horrible: sufrió mucho más que nadie en la fiesta. Candide comienza a cuestionar seriamente la teoría del optimismo filosófico de Pangloss.
En Buenos Aires conocen al gobernador, Don Fernando, quien se interesa por Cunegundes y le pide su mano en matrimonio. Cândido está desconsolado, pero no puede quedarse y luchar por Cunegundes, ya que debe huir de los policías que rastrearon a Cândido hasta la región. Ayudado por Cacambo, un sirviente, Cândido escapa y pronto conoce al Reverendo Padre Comandante, líder de un ejército jesuita en Paraguay. El comandante resulta ser el hermano de Cunegunda, a quien dieron por muerto cuando su madre y su padre fueron asesinados en Westfalia. Los dos se encuentran hasta que Cândido revela que está enamorado de Cunegundes y espera casarse con ella algún día; el hijo del barón está tan enojado por esta idea que estalla una pelea y Cândido mata al hombre.
Nuevamente, Cândido huye con Cacambo y, en poco tiempo, los dos se enfrentan a los Oreillon, quienes al principio casi matan a Cândido, pero pronto lo tratan con hospitalidad. Al salir de la empresa, Cándido y Cacambo llegan a Eldorado, un país lleno de oro y joyas que los ciudadanos no tienen uso, ya que las necesidades de todos son atendidas por el gobierno. Eldorado tampoco tiene tribunales ni prisiones, porque los ciudadanos se tratan con justicia y no infringen la ley. Los ciudadanos de Eldorado creen en Dios, pero nunca oran en súplica, solo dan gracias porque tienen todo lo que necesitan.
Ansiosos por encontrar a Cunegundes, Candide y Cacambo abandonan Eldorado con un equipo de ovejas rojas cargadas de oro, joyas y otros suministros. Cuando llegan a Surinam, los dos compañeros de viaje se separan, con Cacambo yendo en secreto a Buenos Aires para comprar la liberación de Cunegundes, y Cándido yendo a Venecia, donde no será buscado por la policía. Candide es victimizado por el capitán de un barco, un hombre despiadado llamado Mynheer Vanderdendur, y el juez de quien Candide busca reparación. Abatido, Cándido anuncia un concurso para el hombre más infeliz que pueda encontrar; un erudito anciano llamado Martín gana el concurso y se convierte en el nuevo compañero de viaje de Cándido. Los dos se dirigen a Francia, de camino a Venecia.
En París, Candide cae enfermo y es atendido por una variedad de personas, todas queriendo una parte de su fortuna. Se recupera, pero una actriz lo engaña para que entregue gran parte de su fortuna y termina siendo arrestado por la policía, que sospecha de todos los extraños. De allí, Cândido y Martinho son enviados a Inglaterra, donde presencian más violencia, y finalmente llegan a Venecia. A través de varias discusiones y apuestas con Martín, así como de encuentros con una variedad de personas, Cándido pierde la fe en el optimismo filosófico. Pronto, Cándido encuentra a Cacambo, ahora un esclavo, quien le informa a Cándido que Cunegunda está en Constantinopla, trabajando como sirviente. Cándido compra la libertad de Cacambo y los tres viajan a Constantinopla. Pronto encuentran a Pangloss y al hijo del barón, ambos dados por muertos, y descubren que, en Lisboa, la soga del cuello de Pangloss se soltó mientras el hijo del barón se recuperaba de la herida de arma blanca de Cándido. Los cinco salen a buscar a Cunegundes, que está con la anciana y ya no es hermoso, y Cândido también compra su libertad. Cuando el hijo del barón vuelve a pisar el bar en la boda de Cândido con Cunegundes (matrimonio que Cândido ya no quiere), la fiesta mata al hijo del barón.
Cândido se casa con Cunegundes y compra una pequeña finca con lo que le queda de su fortuna Eldorado. Todo el grupo, Cândido, Cunegundes, Cacambo, Martinho, Pangloss y la anciana, viven allí juntos, y pronto se les unen Paquette y su compañero, Fray Giroflée. Discuten sobre filosofía y son completamente infelices hasta que encuentran a un turco feliz descansando debajo de un árbol. El Turco explica que solo tiene una pequeña granja, pero está feliz porque trabaja con sus hijos. La granja satisface tus necesidades y te salva del aburrimiento y los malos deseos. Cândido decide que así su pequeño grupo encontrará la felicidad y comienzan a trabajar en la finca.