Resumen del libro
En junio de 1642, en la ciudad puritana de Boston, una multitud se reúne para presenciar un castigo oficial. Una mujer joven, Hester Prynne, ha sido declarada culpable de adulterio y debe llevar una túnica escarlata UNA en su vestido en señal de vergüenza. Además, debe estar en el cadalso durante tres horas, expuesta a la humillación pública. Cuando Hester se acerca al patíbulo, muchas de las mujeres de la multitud se molestan por su belleza y tranquila dignidad. Cuando se le pide y se la convence de que nombre al padre de su hijo, Hester se niega.
Mientras Hester mira a la multitud, se da cuenta de un hombre pequeño y deforme y lo reconoce como su esposo perdido hace mucho tiempo, que se presume perdido en el mar. Cuando el marido ve la vergüenza de Hester, le pregunta a un hombre de la multitud sobre ella y le cuenta la historia del adulterio de su esposa. Exclama enojado que el padre del niño, el socio en el acto adúltero, también debe ser castigado y promete encontrar al hombre. Elige un nuevo nombre, Roger Chillingworth, para ayudarlo con su plan.
El reverendo John Wilson y su ministro de la iglesia, Arthur Dimmesdale, interrogan a Hester, pero ella se niega a nombrar a su amante. Después de que ella regresa a su celda de prisión, el carcelero trae a Roger Chillingworth, un médico, para calmar a Hester y a su hijo con sus raíces y hierbas. Despidiendo al carcelero, Chillingworth primero trata a Pearl, el bebé de Hester, y luego exige saber el nombre del padre del niño. Cuando Hester se niega, él insiste en que nunca revele que él es su esposo. Si ella hace esto, le advierte, destruirá al padre del niño. Hester acepta los términos de Chillingworth, aunque sospecha que se arrepentirá.
Después de salir de prisión, Hester se instala en una casa de campo en las afueras de la ciudad y se gana la vida con su bordado. Vive una vida tranquila y oscura con su hija, Pearl. Le preocupa el carácter inusual de su hija. De niña, a Pearl le fascina el escarlata. UNA. A medida que envejece, Pearl se vuelve caprichosa e indisciplinada. Su conducta inicia los rumores y, como era de esperar, los miembros de la iglesia sugieren que le quiten a Pearl a Hester.
Hester, al escuchar los rumores de que podría perder a Pearl, va a hablar con el gobernador Bellingham. Con él están los reverendos Wilson y Dimmesdale. Cuando Wilson le pregunta a Pearl sobre su catecismo, ella se niega a responder, aunque sabe la respuesta correcta, lo que pone en peligro su tutela. Hester apela al reverendo Dimmesdale desesperada, y el ministro convence al gobernador de que deje que Pearl permanezca al cuidado de Hester.
Como la salud del reverendo Dimmesdale ha comenzado a deteriorarse, la gente del pueblo está feliz de que Chillingworth, un médico recién llegado, viva con su amado ministro. Al estar en contacto tan cercano con Dimmesdale, Chillingworth comienza a sospechar que la enfermedad del ministro es el resultado de alguna culpa no confesada. Aplica presión psicológica al ministro porque sospecha que Dimmesdale es el padre de Pearl. Una noche, al apartar la ropa de dormir de Dimmesdale, Chillingworth ve algo sorprendente en el pálido pecho del ministro dormido: un UNA.
Atormentado por su conciencia culpable, Dimmesdale se dirige a la plaza donde Hester fue castigada años antes. Subiendo al andamio, ve a Hester y Pearl y las llama para que se unan a él. Admite su culpa ante ellos, pero no puede encontrar el coraje para hacerlo públicamente. De repente, Dimmesdale ve un meteorito formando lo que parece ser un gigantesco UNA en el cielo; al mismo tiempo, Pearl señala la figura sombría de Roger Chillingworth. Hester, conmocionada por el deterioro de Dimmesdale, decide obtener una liberación de su voto de silencio de su esposo. En su discusión sobre esto con Chillingworth, ella le dice que su obsesión por la venganza debe detenerse para salvar su propia alma.
Varios días después, Hester encuentra a Dimmesdale en el bosque, donde se quita la letra escarlata de su vestido e identifica a su esposo y su deseo de venganza. En esta conversación, convence a Dimmesdale de que abandone en secreto Boston en un barco a Europa, donde pueden comenzar de nuevo. Renovado por este plan, el ministro parece ganar nuevas energías. Pearl, sin embargo, se niega a reconocer a ninguno de ellos hasta que Hester reemplace su símbolo de vergüenza en su vestido.
Al regresar a la ciudad, Dimmesdale se desanima en su plan: se ha convertido en un hombre diferente y sabe que se está muriendo. Mientras tanto, Hester es informada por el capitán del barco en el que arregló el pasaje que Roger Chillingworth también será pasajero.
El día de las elecciones, Dimmesdale da lo que se considera uno de sus sermones más inspirados. Pero cuando la procesión sale de la iglesia, Dimmesdale tropieza y casi se cae. Al ver a Hester y Pearl entre la multitud que observa el desfile, sube al cadalso y confiesa su pecado, muriendo en los brazos de Hester. Más tarde, los testigos juran que vieron un estigma en forma de escarlata. UNA sobre tu pecho. Chillingworth, perdiendo su venganza, muere poco después y le deja a Pearl mucho dinero, lo que le permite ir a Europa con su madre y hacer un rico matrimonio.
Varios años después, Hester regresa a Boston, vuelve a usar la letra escarlata y se convierte en una persona en la que otras mujeres buscan consuelo. Cuando ella muere, la entierran cerca de la tumba de Dimmesdale, y comparten una lápida de pizarra simple con la inscripción «En un campo, sable, la letra A de gules».