En agosto de 1889, Caroline Meeber aborda el tren en la casa de su familia en Columbia City y viaja a Chicago. Llena de miedos, lágrimas y remordimientos, está decidida a abrirse camino hacia la gran ciudad.
En el largo viaje en tren, conoce a un apuesto y joven viajante de comercio llamado Charles Drouet. Tímida al principio, se muestra cálida y confiada por los modales sencillos y la ropa llamativa de Drouet. Te parece el epítome de la riqueza y la influencia. Cuando el tren llega a Chicago, ella y Drouet planean volver a encontrarse la semana siguiente para que él pueda mostrarle los lugares de interés de la ciudad.
Carrie es recibida en la estación por su hermana Minnie Hanson. Las dos niñas viajan al departamento donde vive Minnie con su esposo Sven y su bebé. La pareja planea que Carrie viva con ellos mientras ella trabaja en la ciudad. Se cree que Carrie pagará su alojamiento y comida para ayudar a los Hanson a reducir los gastos.
Carrie está entusiasmada con la perspectiva de encontrar trabajo en Chicago. Se imagina a sí misma como parte del gran torbellino de actividad de la ciudad. Sus esperanzas se desvanecen un poco cuando finalmente consigue un trabajo en una fábrica de zapatos por cuatro dólares y medio a la semana.
Carrie se da cuenta de que debe abandonar algunos de sus planes más ambiciosos y fantásticos. Los Hanson desaprueban su deseo de ir al teatro. Minnie le dice a Carrie que después de pagar cuatro dólares por alojamiento y comida, difícilmente tendrá suficiente dinero para el boleto del auto. Debido a que el apartamento es demasiado pequeño, Carrie no puede invitar a Drouet a visitarlo.
A medida que se acerca el frío invierno, a Carrie le resulta imposible mantenerse al día con el arduo trabajo en la fábrica. Finalmente, la combinación de muchas horas, trabajo duro y ropa inapropiada hace que Carrie se enferme y pierda su trabajo. Los Hanson hablan de enviarla de regreso a la ciudad de Columbia, pero ella está decidida a quedarse en Chicago.
Un día, mientras deambula por el centro en busca de un nuevo trabajo, se encuentra con Drouet en la calle. Él le compra una comida espléndida y «toma prestados» veinte dólares para ropa decente. Eventualmente, convence a Carrie de que deje a los Hanson y consiga una habitación propia, ofreciéndose a apoyarla hasta que se establezca. Pronto Carrie y Drouet vivirán juntos en un acogedor apartamento. A medida que pasa el tiempo, Carrie se da cuenta de que Drouet no es una figura tan ideal como había imaginado. Él es egoísta e insensible, pero también es amable y generoso, por lo que ella acepta su destino con gracia. Drouet se encarga de «educar» a la niña sin educación en las formas de la sociedad, enseñándole a Aress y a comportarse según la moda.
Una noche, la joven pareja recibe la visita de George Hurstwood, un amigo de Drouet, el gerente de un «salón muy alto y realmente elegante». Es maduro y atractivo; encuentra a Carrie ingenua y hermosa. Los dos sienten una fascinación instantánea el uno por el otro y se encuentran con frecuencia cada vez que el vendedor está fuera de la ciudad.
Sin el conocimiento de Carrie, Drouet utiliza su talento como actriz en una actuación amateur. Para sorpresa de Carrie, así como de sus dos admiradores, la chica es un éxito brillante. Al día siguiente, Hurstwood le confiesa su amor a Carrie y ella responde favorablemente.
Finalmente, Drouet descubre que Carrie y Hurstwood se han estado viendo mucho y sale del apartamento para asustarla. La esposa de Hurstwood, sin embargo, una mujer astuta y egoísta, acusa a Hurstwood de tener una aventura e inicia un proceso de divorcio en su contra.
Una noche, cuando se queda hasta tarde en su oficina para terminar unos papeles, Hurstwood descubre que la caja fuerte se ha dejado abierta con más de diez mil dólares dentro. Mientras se debate consigo mismo si tomar el dinero, la puerta de la bóveda se cierra y tiene el monto total en sus manos. Se asusta y decide huir. Se apresura al apartamento de Carrie, le dice que Drouet ha resultado herido y desea verla, y la lleva con él en un tren a Canadá.
Carrie siente repulsión por Hurstwood ahora, ya que se enteró por Drouet de que está casado. Hurstwood argumenta que dejó a su esposa por Carrie. Ella le cree y acepta quedarse con él si se casa con ella.
En Canadá, Hurstwood es localizado por un detective privado y devuelve la mayor parte del dinero robado con la promesa de que sus empleadores no lo demandarán. La pareja se casa en una ceremonia apresurada, aunque el matrimonio no es válido.
La pareja se dirige a Nueva York, donde encuentran un cómodo apartamento. Hurstwood se ve obligado a invertir el poco dinero que ha retenido en un salón de segunda categoría. Él y Carrie se instalan en una existencia rutinaria en Nueva York, sin salir ni conocer a nadie.
Carrie entabla amistad con su vecina, la Sra. Vance, una joven de buenos modales y gusto caro. Bajo la influencia de la Sra. Vance y su primo Bob Ames, Carrie comienza a sentirse insatisfecha con ser una ama de casa ordinaria.
La empresa comercial de Hurstwood termina y se ve incapaz de encontrar empleo. Después de un tiempo, deja de buscar y simplemente se acomoda para ver cómo se agotan sus escasos ahorros. Pierde su orgullo y dignidad. Casi nunca sale de casa. Las condiciones se vuelven tan difíciles que Carrie decide buscar trabajo. Eventualmente encuentra un papel como corista en una ópera de Broadway. Tu fortuna aumenta constantemente después de eso. Carrie decide dejar Hurstwood sola, ya que se ha convertido en un peso muerto para ella.
En pocos años, Carrie ganó fama y fortuna como comediante de teatro. Hurstwood continúa decayendo hasta que se convierte en un vagabundo de Bowery y finalmente se suicida.
En el momento del suicidio de Hurstwood, Carrie había obtenido todo lo que había esperado originalmente: riqueza, elegancia y prestigio. Sin embargo, permanece insatisfecha, siempre ponderando los caprichos de la fortuna que la hacen desear algo nuevo e indefinible. Por supuesto, nunca alcanzará la felicidad con la que sueña.
