Resumen del libro
En 1959, el predicador bautista evangélico Nathan Price lleva a su familia al Congo Belga como misioneros. Nathan viaja a África con la intención de salvar almas, pero su esposa, Orleanna, y sus cuatro hijas (Rachel, Leah, Adah y Ruth May) están más preocupadas por los suministros que deben llevar para vivir cómodamente allí durante el próximo año. Cuando llegan al Congo, los llevan al pueblo de Kilanga, donde los Price serán la única familia estadounidense. Poco después de su llegada, queda claro que han traído los tipos de suministros equivocados y lamentablemente no están preparados para hacer frente a la vida en una cultura y un clima tan drásticamente diferentes. Nathan es intransigente en su enfoque tanto de los congoleños como de su familia, y Orleanna y sus hijas se sienten abrumadas por las circunstancias cambiantes.
Con el tiempo, las niñas Price comienzan a adaptarse a su nueva vida en el Congo. Rachel odia todo y simplemente quiere ser una adolescente estadounidense normal. Leah, Adah y Ruth May, por otro lado, están comenzando a apreciar el Congo. Leah, que es la gemela de Adah, disfruta observando la cultura congoleña, mientras que Adah estudia la variedad de plantas, animales e insectos que la rodean. Ruth May pasa su tiempo trepando árboles y haciéndose amiga de los niños del pueblo, a quienes les enseña el juego «Mamá, ¿puedo?» Mientras tanto, Nathan intenta convencer a los aldeanos para que vayan a la iglesia y se bauticen, y Orleanna se preocupa por la seguridad y la salud de su familia.
La estabilidad de la misión de fijación de precios en Kilanga pronto se ve desafiada tanto en el frente local como en el global. Una noche, Anatole, el maestro, viene a cenar y le dice a la familia que el jefe del pueblo no está contento con la iglesia de Nathan. En lugar de tratar de llegar a un acuerdo con el jefe, Nathan se enoja y despide a Anatole. Casi al mismo tiempo, Ruth May se rompe el brazo y Nathan la lleva a un médico en Stanleyville. Mientras está allí, el médico analiza la posibilidad de que el Congo obtenga la independencia y Nathan se burla de la idea. Poco después, los Underdown (misioneros que sirvieron en Kilanga) les dicen a los Price que deben irse del Congo debido a las próximas elecciones e independencia, pero Nathan se niega, decidido a continuar con su misión.
Orleanna y Ruth May enferman y están postradas en cama. Con su madre enferma, Rachel, Leah y Adah ahora deben hacerse cargo de la casa, y pronto descubren lo difícil que es. Después de un mes de enfermedad, Orleanna está lo suficientemente bien como para volver a moverse, pero Ruth May no muestra signos de mejora. Orleanna comienza a buscar activamente formas de sacar a su familia del Congo.
Durante este período, la zona entra en un período de sequía, lo que agrava las dificultades para encontrar alimentos. Al ver que los Price están luchando para mantener alimentada a su familia, Tata Ndu, el jefe, comienza a cortejar a Rachel, con la intención de casarse con ella para darles a los Price una boca menos que alimentar. Si bien los Price aprecian la intención, no quieren que Rachel se case con el jefe, pero tampoco quieren ofenderlo. Por lo tanto, Nathan hace que Rachel pretenda estar comprometida con Eeben Axelroot, un piloto corrupto que vive en el pueblo.
El hermano Fowles, el misionero que precedió a los Price en Kilanga, visita un día la aldea con su esposa e hijos congoleños. Orleanna y sus hijas están impresionadas por cómo su enfoque para llevar el cristianismo a África difiere del de Nathan: tiene una visión mucho menos restrictiva de las Escrituras y la adoración y parece ser querido en todo el pueblo.
Una noche, los Price son despertados por hordas de hormigas que pululan por el pueblo y comen todo lo que pueden, incluidas plantas, animales y personas. Todos en el pueblo corren hacia el río para escapar de las hormigas. Adah, que tiene una discapacidad, se enfada cuando su madre decide salvar a Ruth May. Esa noche, Leah le dice a Anatole, el profesor -con quien ha estado pasando mucho tiempo- que lo ama.
Un domingo, mientras Nathan está predicando, Tata Ndu interrumpe su sermón para realizar una votación para determinar si la aldea elegirá o no a Jesús como el Dios personal de la aldea. Jesús pierde. Mientras tanto, Anatole le ha hecho un arco a Leah y ella está aprendiendo a cazar. Cuando Tata Ndu decide ir a una gran cacería de comida, Anatole discute para permitir que Leah participe. El jefe de la aldea y los ancianos están en contra de la participación de la mujer en la caza. Realizan una votación y la causa de Leah gana por los pelos. Después de la votación, alguien intenta matar a Anatole colocando una serpiente venenosa en su cama.
Se produce la caza y luego Leah discute con el hijo del jefe sobre quién mató a un antílope. Obviamente, Lia sí, pero el hijo del jefe no quiere admitir que una mujer podría vencerlo. Se desata una pelea en el pueblo por el asunto.
Esa noche, el sirviente de Price, Nelson, teme que alguien esté tratando de matarlo. Leah y sus hermanas tiran cenizas al suelo dentro y fuera del gallinero donde Nelson suele dormir para atrapar a cualquiera que pueda entrar y hacerle daño. Nelson duerme en la casa de Anatole esa noche. A la mañana siguiente, van a ver si alguien ha entrado en el gallinero y encuentran allí una serpiente venenosa. Cuando la serpiente se escapa, golpea a Ruth May y ella muere. Las huellas en la ceniza muestran que el hechicero, que tiene seis dedos en un pie, plantó la serpiente.
Orleanna prepara a Ruth May para el entierro bañando su cuerpo y cosiendo un sudario. Saca la mesa del comedor y coloca el cuerpo de Ruth May encima. Las mujeres y los niños de la aldea vienen y expresan su dolor arrodillándose alrededor del cuerpo y gritando. Rachel, Leah y Adah están conmocionadas por lo sucedido y solo pueden arrodillarse y orar. Orleanna trae todos los demás muebles y enseres domésticos y se los da a las mujeres del pueblo. Empieza a llover y Nathan sale y bautiza a los niños del pueblo bajo la lluvia. Los niños no entienden lo que está haciendo; solo saben que su amigo está muerto. Rodeando su cuerpo, gritan «Mamá, ¿puedo?»
Orleanna toma a sus hijas y deja Kilanga bajo la lluvia sin mirar atrás. De camino a Bulungu, un pueblo a varios días de Kilanga, Leah enferma de malaria. Tiene que cargarse en un palet para Bulungu. Cuando llegan a Bulungu, Orleanna negocia con Axelroot para sacar a Rachel del Congo. Deja a Leah con Anatole y lleva a Adah en un camión de frutas a la embajada en Leopoldville para volar de regreso a los Estados Unidos.
Incluso cuando Leah está lo suficientemente bien como para viajar, decide quedarse con Anatole. Se casan y tienen cuatro hijos. Anatole es arrestado dos veces por apoyar causas revolucionarias. Terminan mudándose con su familia a Angola, donde inician una comuna agrícola. Leah se entera de su hermano Fowles que después de muchos años de mudarse de pueblo en pueblo, su padre fue asesinado a manos de aldeanos enojados que lo culparon por la muerte de sus hijos en el río.
Rachel primero vive en Johannesburgo, Sudáfrica con Axelroot y disfruta de la sociedad y la comodidad allí. Más tarde se casa dos veces y hereda un hotel en el Congo francés de su segundo marido. Dedica su tiempo y energía a administrar el hotel y se convierte en una exitosa mujer de negocios.
Adah va a la universidad en Atlanta y se convierte en médico. Mientras estaba en la escuela de medicina, un neurólogo la ayuda a recuperarse de su discapacidad y a aprender a caminar sin cojear. Más tarde va a trabajar para el CDC, investigando enfermedades tropicales y se hace conocida por sus descubrimientos sobre el SIDA y el virus del Ébola.
Orleanna se vuelve activa en el Movimiento de Derechos Civiles. Nunca puede sacudirse la culpa que siente por la muerte de Ruth May y el espíritu de Ruth May la persigue. Al final, sin embargo, encuentra la paz cuando ella y Adah regresan brevemente a África. Mientras compra en el mercado con Leah y Rachel, el espíritu de Ruth May observa y le dice a su madre que se perdone por la muerte de Ruth May.