Resumen del libro
Libro I
Se nos presenta a las familias líderes a través del vehículo de una velada en la casa de Anna Pavlovna, una celebración del onomástico en los Rostov y una descripción de la existencia aislada de los Bolkonsky en la sede de su campamento. El príncipe Andrey y Pierre discuten su futuro y lo que buscan en la vida, ambos jóvenes idealizando al «hombre del destino» que pronto invadirá Rusia. Muere el viejo conde Bezuhov, dejando a Pierre rico, titulado y el soltero más codiciado de Petersburgo.
Libro II
Nikolay Rostov y el príncipe Andrey tienen su primera experiencia de guerra en la batalla de Schöngraben. Cada uno de ellos descubre la ineficacia del individuo en una situación de masas. Nikolay acepta ser un «engranaje en una máquina» y Andrey rechaza ser parte de las fuerzas administrativas, eligiendo en cambio luchar en el frente.
Libro III
Pierre se casa con Ellen; Anatole corteja sin éxito a Marya. Andrey asiste al consejo de guerra en vísperas de Austerlitz y quiere ser un héroe.
Es herido durante la batalla. Comparado con el cielo sin límites, que simboliza la muerte, Napoleón le parece mezquino e insignificante a Andrey.
Libro IV
Nikolay, con Denisov, está en casa de permiso e ignora a su amada Sonya. Pierre hiere a Dolohov en un duelo por la supuesta infidelidad de Ellen. Liza Bolkonsky muere dando a luz a un hijo, dejando a Andrey con un profundo sentimiento de culpa insaciable. Dolohov se enamora de Sonya y se venga de su rechazo despojando a Nikolay durante un juego de cartas. La «intensidad» es la nota clave de esta sección, mostrada por incidentes de amor y odio, vida y muerte.
Libro V
Separado de su mujer, Pierre se dedica a la «bondad», uniéndose a los albañiles ya una inepta renovación de sus propiedades. Él y Andrey jubilado discuten sobre el significado de la vida y la muerte y Andrey se inspira con una nueva esperanza. El significado de su intercambio apunta al contraste entre Pierre y Andrey. Mientras tanto, Nikolay ha regresado hambriento a su regimiento y Denisov se enfrenta a un consejo de guerra por robar comida para sus hombres. Nikolay le pide al zar que perdone a Denisov y es testigo del encuentro entre Napoleón y Alejandro, un encuentro entre el antiguo y el nuevo orden de gobierno. Su petición rechazada, Nikolay decide que el soberano sabe mejor y se somete a una «autoridad superior».
Libro VI
Este es un relato de la «vida real» en oposición a la política, donde el «hombre interior» es más importante que el «hombre exterior». Andrey se involucra con el círculo de reformadores de Spransky, pero cuando se enamora de Natasha, esas actividades palidecen para él. Pierre se desilusiona con la mampostería, mientras que la princesa Marya está más descontenta con su padre. Los problemas financieros de los Rostov aumentan y Andrey se va a Suiza.
Libro VII
Con caza de lobos, paseos en trineo, celebraciones navideñas y armonía familiar, los Rostov disfrutan del último período de su «juventud». La inquietud de Natasha crece durante la ausencia de Andrey, la familia está al borde de la bancarrota y hay un presentimiento de tiempos difíciles a medida que los niños entran en la edad adulta.
Libro VIII
Natasha conoce a Anatole durante la ópera y casi es secuestrada por él. Durante su crisis nerviosa cercana, Pierre emerge como su consolador y su amor está implícito.
Libro IX
Comienza la lucha a vida o muerte contra Francia, con Napoleón retratado como un tonto que busca la gloria. Andrey se aleja de su pasado y se compromete con los hombres de su regimiento, quienes lo adoran. Nikolay se abstiene de matar a un francés y es condecorado por su valentía porque tomó un prisionero. Natasha se recupera lentamente, ayudada por la fe religiosa. Petya se une al ejército por un patriotismo juvenil que también comparte Pierre. Los rusos responden masivamente a la amenaza nacional y Pierre siente dentro de sí mismo una «misión final» que involucra a su amor, el cometa, Napoleón y la guerra misma.
Libro X
Los franceses que están penetrando en Rusia marchan hacia su ruina en la «marea irresistible» del destino. El viejo príncipe muere y Marya traslada su hogar a Moscú, pero la guerra se avecina. A pesar de la agitación nacional, los salones de San Petersburgo siguen siendo los mismos. Marya y Nikolay tienen una primera cita romántica, mientras que Pierre visita a Andrey en la víspera de Borodino. La batalla se describe como un duelo a muerte, con los rusos ganando moralmente, si no físicamente. Esto marca el punto de inflexión de la derrota a la victoria para Rusia.
Libro XI
Tolstoi analiza la actividad de masas como una combinación de «unidades infinitesimales de actividad» y ofrece un breve resumen de eventos pasados y futuros. El abandono y el incendio de Moscú es la gran hazaña que salva a Rusia y se comentan los detalles momento a momento del hecho, incluida la apuesta de última hora por la gloria de Rastopchin a expensas de la causa que pretende promover. Los Rostov abandonan Moscú, su caravana incluye al príncipe Andrey herido de muerte. Se reencuentra con Natasha, quien lo cuida. Tan cerca de la muerte, Andrey comprende la calidad del amor divino. La verdad resulta de un enfrentamiento a vida o muerte. Pierre idea el plan para asesinar a Napoleón, pero otros incidentes muestran que está condenado al fracaso.
Libro XII
Nikolay y Marya se reencuentran en provincias, y Marya viaja para ver a su hermano. Ella y Natasha están con él cuando muere. Pierre casi es ejecutado por los franceses, quienes lo acusan de incendio premeditado. Experimenta un «renacimiento» en prisión a través de Karataev, una figura casi mítica que simboliza la unidad del amor y el odio, la vida y la muerte.
Libro XIII
El final de la guerra está a la vista a medida que los franceses se retiran cada vez más rápido. Su retirada es el «fruto» de la «actividad inconsciente» y no la voluntad de Napoleón. Pierre descubre una intensa libertad en prisión.
Libro XIV
Este período de guerra de guerrillas involucra a Denisov, Dolohov y Petya, quien muere. Un ataque sorpresa dirigido por Denisov y Dolohov libera a Pierre y otros prisioneros. En un flashback, aprendemos cómo murió Karataev y lo que sufrió y superó Pierre durante la marcha de la muerte. La muerte y la decadencia son parte de los procesos de vida y crecimiento.
Libro XV
Natasha y Marya son rescatadas de su duelo a la vida activa: Marya por sus responsabilidades domésticas, Natasha por ejercer el amor para consolar a su afligida madre. Con el final de la historia de guerra, termina la carrera de Kutuzov. Una nueva era comienza a desarrollarse con la entrada de Rusia en el liderazgo internacional. Apoteosis de Tolstoi Kutuzov. Pierre y Natasha se reencuentran.
primer epílogo
Tolstoy detalla el «final feliz» de las carreras de sus personajes ficticios en escenas para mostrar la felicidad doméstica de Nikolay y Marya Rostov, Natasha y Pierre Bezuhov. El ciclo de la vida comienza de nuevo cuando Nikolinka, hijo de Andrey, alcanza la mayoría de edad y quiere ser como Pierre y como su padre.
Segundo Epílogo
Esta es la exégesis filosófica en la que Tolstoi muestra que el «libre albedrío» es una mera construcción que los historiadores usan para explicar los movimientos de las naciones y los pueblos. La causalidad es imposible de percibir cuando consideramos el patrón de los acontecimientos históricos, y el concepto de «libre albedrío» impide una comprensión profunda de la naturaleza de la historia. La paradoja, sin embargo, es ineludible: necesitamos mantener la ilusión del libre albedrío para llevar a cabo nuestra vida diaria, porque nuestras esperanzas, nuestras creencias básicas dependen de esta noción de una conciencia interna; al mismo tiempo, somos víctimas de innumerables e infinitesimales constricciones de necesidad que definen nuestro destino, y no somos «libres» de ninguna manera.