Resumen del libro
Tess Durbeyfield es una sencilla chica de campo de 16 años, la hija mayor de John y Joan Durbeyfield. En un encuentro casual con el párroco Tringham a lo largo de la carretera una noche, John Durbeyfield descubre que desciende de los d’Urberville, una familia antigua y adinerada que había sido propietaria de propiedades desde Guillermo el Conquistador en 1066. , se entera de un «cercano». pariente», y John y su esposa Joan envían a Tess a «reclamar parientes» para aliviar su pobreza. Mientras visitaba a los d’Urberville en The Slopes, Tess conoce a Alec d’Urberville, quien se siente atraído por Tess. Alec hace arreglos para que Tess se convierta en la cuidadora de pájaros de su madre ciega, y Tess se muda a The Slopes para hacerse cargo. Mientras reside en d’Urbervilles, Alec seduce y viola a Tess.
Tess regresa a casa, da a luz a un hijo, Sorrow, producto de una violación, y trabaja como jornalera en granjas cercanas. Sorrow se enferma y muere en la infancia, dejando a Tess devastada por su pérdida. Tess hace otro viaje fuera de casa a la cercana Talbothays Dairy para convertirse en lechera de un lechero de buen carácter, el Sr. Tortícolis. Allí conoce y se enamora de una aprendiz de granjero ambulante, Angel Clare. Ella trata de resistirse a las solicitudes de Angel de su mano en matrimonio, pero termina casándose con Angel. No conoce el pasado de Tess, aunque ella ha intentado en varias ocasiones decírselo. Después de la boda, Tess y Angel se confiesan su pasado. Tess perdona a Angel por sus indiscreciones pasadas, pero Angel no puede perdonar a Tess por tener un hijo con otro hombre.
Angel sugiere que los dos rompan, Angel se va a Brasil por un año y Tess regresa a casa. Tess acepta y regresa a la casa de sus padres. Tess finalmente se va de casa para trabajar en otra ciudad en la granja Flintcomb-Ash, donde las condiciones de trabajo son muy duras. Tess se reúne con algunos de sus amigos de Talbothays y todos se instalan en Flintcomb para su ardua rutina de trabajo. Tess está decidida a ver a la familia de Angel en la cercana Emminster, pero pierde los nervios en el último minuto. A su regreso a Flintcomb, Tess vuelve a ver a Alec, ahora un ministro evangélico practicante, predicando a la gente en el campo. Cuando Alec ve a Tess, se queda sin habla y deja su posición para perseguirla. Alec la sigue a Flintcomb y le pide que se case con él. Tess se niega en los términos más enérgicos, pero Alec es persistente.
Tess regresa a casa y encuentra a su madre recuperándose de su enfermedad, pero su padre, John, muere repentinamente de una enfermedad desconocida. La carga del bienestar de su familia recae sobre los hombros de Tess. Indigentes ahora y sin hogar (han sido desalojados de su casa), los Durbeyfield no tienen adónde ir. Tess sabe que no puede resistir el dinero de Alec y las comodidades que su familia puede usar. Además, Alec insiste en que Angel nunca volverá y la ha abandonado, una idea en la que Tess ya ha llegado a creer en sí misma.
Mientras tanto, Ángel regresa de Brasil para buscar a Tess y comenzar su propia granja en Inglaterra. Cuando Angel conoce a la familia de Tess, Joan les informa que Tess se ha ido a Sandbourne, un balneario de moda en el sur de Inglaterra. Angel encuentra a Tess allí, viviendo como una dama de clase alta con Alec d’Urberville. Al encontrarse con Angel, Tess le pide que se vaya y que no vuelva con ella. Ángel se va, resignado a haber juzgado a Tess con demasiada dureza y haber regresado demasiado tarde.
Después de su encuentro con Angel, Tess confronta a Alec y lo acusa de mentirle sobre Angel. En un ataque de rabia y rabia, Tess apuñala a Alec en el corazón con un cuchillo, matándolo. Tess encuentra a Angel para contarle sobre la acción. Angel tiene dificultades para creer la historia de Tess, pero le da la bienvenida.
Los dos viajan por el campo a través de carreteras secundarias para evitar ser detectados. Su plan es llegar a un puerto y salir del país lo más rápido posible. Pasan una semana en una casa vacía, reuniéndose en éxtasis por un corto tiempo. Sin embargo, son descubiertos y el camino termina en Stonehenge, el antiguo monumento pagano, cuando la policía arresta a Tess y se la lleva.
Antes de que la ejecuten por su crimen, Tess le hace prometer a Angel que se casará con su hermana Liza Lu una vez que ella se haya ido. Angel está de acuerdo y él, junto con Liza Lu, es testigo de una bandera negra ondeando sobre la ciudad de Wintoncester, lo que significa que la sentencia de muerte de Tess se ha llevado a cabo. Los dos, Angel y Liza Lu, se van juntos y termina la trágica historia de Tess.