«Llámame Ismael», comienza el narrador, en una de las primeras líneas más conocidas de la literatura estadounidense. Este joven de Manhattan ha estado cuatro veces en el mar en el servicio mercante, pero anhela una aventura ballenera. En una fría y lúgubre noche de diciembre, llega al Spouter-Inn en New Bedford, Massachusetts, y accede a compartir la cama con un extraño. Ambos hombres se alarman cuando su compañero de litera, un arponero polinesio muy tatuado llamado Queequeg, regresa tarde y descubre a Ishmael debajo de sus sábanas. Pero los dos pronto se hacen buenos amigos y deciden navegar juntos desde el histórico puerto de Nantucket.
En Nantucket, firman con el pequeña, Queequeg el oficial más atractivo por su excelencia con el arpón. Ismael, sin más ambición, será un marinero cualquiera. El capitán del barco, Ahab, no se ve por ninguna parte; sin embargo, oyen hablar de él. Es un «grande, malvado, divino» (capítulo 16), según uno de los dueños, un hombre de pocas palabras pero profundo significado, que ha estado en colegios y entre caníbales. Un profeta harapiento de la fatalidad llamado Elijah atrapa a los dos amigos en los muelles y sugiere problemas con Ahab. El misterio crece en la mañana de Navidad cuando Ishmael ve figuras oscuras en la niebla, aparentemente abordando el pequeña poco antes de zarpar.
Los oficiales del barco dirigen el primer viaje. El compañero, Starbuck, es un cuáquero sincero y un buen líder. El segundo oficial es Stubb, un bromista pero un hábil marinero. El tercer compañero es Flask, aburrido pero competente. Cuando Ahab finalmente aparece en su alcázar una mañana, es una figura imponente y aterradora cuyo rostro angustiado hace que el narrador se estremezca. Una cicatriz blanca, supuestamente de un rayo, recorre su rostro y, se dice, a lo largo de su cuerpo. Tiene una mirada oscura y decidida. Falta una pierna y ha sido reemplazada por una prótesis hecha con la mandíbula de un cachalote.
Ahab finalmente reúne a la tripulación y, en un discurso conmovedor, solicita su apoyo en un solo propósito para este viaje: cazar y matar a la ballena blanca: Moby Dick, un cachalote muy grande con una cabeza blanca como la nieve. Solo Starbuck puede resistir al carismático y monomaníaco capitán; el compañero argumenta repetidamente que el propósito del barco debería ser recolectar aceite de ballena y regresar a casa de manera segura. Eventualmente, incluso Starbuck está de acuerdo.
El misterio de las figuras oscuras se explica durante la primera persecución del viaje, mucho antes de conocer a Moby Dick. Ahab trajo en secreto a su propia tripulación en barco, dirigida por un anciano asiático llamado Fedallah, una figura inescrutable con una extraña influencia en Ahab. Más tarde, mientras cuidaba una ballena capturada una noche, Fedallah le cuenta a Ahab sobre una profecía suya (la muerte de Ahab).
Queequeg se enferma de muerte y encarga un ataúd en forma de canoa al carpintero del barco. Justo cuando todos perdían la esperanza, el aborigen isleño decide vivir y pronto se recupera. El ataúd sirve como su cofre de mar y luego se calafatea y se libera para convertirse en el salvavidas del barco. Queequeg rescata heroicamente a dos hombres que se ahogan en el romance; tu ataúd salvará un tercio.
Hay innumerables «juegos» en el romance, encuentros sociales de dos barcos en mar abierto. Las tripulaciones normalmente se visitan durante un juego, los capitanes en un barco y los compañeros en el otro. Se intercambian periódicos y correspondencia. Los hombres hablan de avistamientos de ballenas u otras noticias. Para Ahab, sin embargo, solo hay una pregunta relevante para hacerle a otro barco: «¿Has visto la Ballena Blanca?» Algunos tienen. el capitán de Samuel Enderby perdió un brazo por leviatán. O Raquel También vi Moby Dick. Como resultado, falta uno de sus botes abiertos; el hijo del capitán está a bordo. el capitán de Raquel le ruega a Acab que lo ayude en la búsqueda, pero el pequeñaEl capitán de está decidido. Ahora está muy cerca de la Ballena Blanca y no se detendrá para ayudar.
Ahab es el primero en ver a Moby Dick. Durante tres días, la tripulación persigue a la gran ballena, que enciende repetidamente el pequeñabarcos, causando destrucción y matando a Fedallah, hundiendo el pequeña, y arrastrando a Acab al mar y su muerte. Solo Ismael sobrevive, aferrado al ataúd de Queequeg. Flota durante un día y una noche antes de que el Raquel lo rescata
