Resumen del libro
Lena Grove, cuyos padres han muerto, se muda con su hermano. Mientras está allí, queda embarazada de un hombre llamado Lucas Burch, quien la abandona, no sin antes decirle que enviará a buscar a Lena tan pronto como encuentre un pueblo en el que puedan establecerse. Sin escuchar una palabra de Lucas durante mucho tiempo, Lena embarazada camina desde Alabama hasta Mississippi buscándolo. En el camino, escucha que Lucas podría estar en Jefferson, por lo que camina hacia ese pueblo. El día que llega a Jefferson, una antigua granja propiedad de Joanna Burden está en llamas. Más tarde nos enteramos de que Joe Christmas, que vivía en una vieja cabaña de esclavos en la plantación y tenía una relación sexual con Joanna, está acusado del asesinato. La gente del pueblo de Jefferson parece más enojada porque Joe era parcialmente negro y mató a una mujer blanca que porque fue Joanna quien fue asesinada.
Flashback tres años antes a la planta de planeo de Jefferson, donde trabaja un hombre llamado Byron Bunch; Byron se convertirá en uno de los personajes principales, y narrador principal, de la novela. Un hombre llamado Joe Christmas aparece buscando trabajo y es contratado, seguido poco después por un hombre llamado Joe Brown que es contratado. Christmas y Brown trabajan juntos y forman una relación de la que los otros trabajadores no están seguros. Brown le informa que Christmas solía dirigir una destilería de whisky; no está claro si Natal todavía lo maneja. Pero se dice que la Navidad todavía lo hace, y que Brown entrega el whisky a quien quiera comprarlo. Natal sale de la fábrica de cepillado; Hojas marrones poco después. Aprendemos que Christmas, y quizás Brown también, supuestamente vive en un antiguo barrio de esclavos en los terrenos de una antigua plantación propiedad de la señorita Joanna Burden. La familia de Burden se mudó al norte de Jefferson durante la Reconstrucción; Burden supuestamente sigue siendo un yanqui, lo que en Jefferson significa hacerse amigo de los negros.
Byron Bunch está trabajando solo en el aserradero cuando aparece Lena Grove buscando a Lucas Burch. Byron y Lena entablan una conversación, durante la cual Byron deja escapar que Joe Brown es un alias de Lucas Burch. Byron está decepcionado de que haya comenzado a sentir afecto por Lena.
La historia cuenta cómo la Reverenda Gail Hightower y su esposa llegaron a Jefferson hace mucho tiempo, cuando Hightower fue contratado por una iglesia presbiteriana de Jefferson para ser su ministro. La esposa de Hightower a menudo deja a Jefferson supuestamente para visitar a su familia, pero un día una mujer de Jefferson que está de compras en Memphis ve a la Sra. Hightower, y Jefferson pronto comienza a chismear sobre por qué la Sra. Hightower visita regularmente Memphis. Finalmente, la internan en una institución y, una vez liberada, regresa para estar con su esposo en Jefferson. Sin embargo, pronto visita Memphis con regularidad y finalmente muere después de caerse por la ventana de un hotel; estaba en el hotel con un hombre con el que se había registrado como marido y mujer. El sensacionalismo de la esposa del reverendo Hightower que se hospeda en un hotel de Memphis con otro hombre pone a Jefferson en contra de Hightower y, finalmente, se ve obligado a renunciar a su puesto en la iglesia. La ciudad intenta obligarlo a dejar Jefferson por completo, pero él se niega. El frenesí finalmente cede, pero la gente de Jefferson siempre considerará que Hightower está maldito.
Byron Bunch visita Hightower y narra cómo se incendió la casa Burden. La señorita Burden está muerta con un corte en el cuello, y parece que el fuego se hizo para encubrir el asesinato. Brown es interrogado por el sheriff y afirma que Christmas y Miss Burden se están acostando; aún más impactante para el sheriff es la afirmación de Brown de que la Navidad es en parte negra. No está claro qué tan sincero es Brown al informar los detalles sobre la Navidad, la señorita Burden y el incendio.
Luego, la historia se remonta aún más atrás cuando Joe Christmas tenía cinco años y vivía en un orfanato, y sin darse cuenta atrapó al nutricionista y a otro empleado del orfanato teniendo relaciones sexuales. Joe cree que está en problemas porque estaba comiendo mucha pasta de dientes en la habitación del nutricionista; el nutricionista cree que Joe le dirá que la vio a ella y al hombre juntos. El nutricionista logra enviar a Joe a un orfanato para niños negros en lugar de quedarse en el orfanato para niños blancos. Eventualmente, un hombre llamado McEachern adopta a Joe y lo lleva a casa; McEachern no sabe que Joe es parcialmente negro.
Pasa el tiempo y Joe acaba convirtiéndose en un adolescente. A los diecisiete, comienza a huir de la casa de los McEachern y conoce a una mesera llamada Bobbie del pueblo. Su relación es sexual. Joe es más serio, e ingenuo, acerca de su relación que Bobbie. McEachern comienza a sospechar que Joe se está escapando de casa y una noche ve a Joe entrar al establo, donde Joe guarda un traje para usar cuando conoce a Bobbie. Un automóvil recoge a Joe y McEachern lo sigue en su caballo. McEachern descubre a Joe y Bobbie en un baile y comienza a gritarle a Bobbie. Joe golpea a McEachern con una silla. Bobbie se escapa del baile y Joe corre a casa para conseguir el dinero secreto que la Sra. McEachern se esconde de su marido, pero no de Joe. Joe va a donde vive Bobbie, con la intención de que él y Bobbie se escapen juntos y se casen. Pero la pareja con la que vive Bobbie en el restaurante y un hombre no identificado se están preparando para irse de la ciudad con Bobbie; todos temen que Joe haya matado a McEachern y que la policía pronto aparezca en su puerta. Joe realmente no entiende lo que está pasando. El extraño golpea repetidamente a Joe hasta que Joe está a punto de perder el conocimiento.
Después de perder a Bobbie, Joe se escapa. Durante quince años deambula, viajando entre Chicago, Detroit y México, y finalmente rumbo a Mississippi. Encuentra la casa Burden y entra para robar comida. Joe es descubierto por la señorita Burden, quien no parece molesta porque Joe irrumpió en su cocina. De hecho, la señorita Burden permite que Joe se quede en una vieja cabaña de esclavos en su propiedad. Una noche, irrumpe en la casa de los Burden sin previo aviso, va a su habitación y tiene relaciones sexuales con ella. Pero luego, angustiado consigo mismo, Joe la evita hasta que un día la encuentra en su cabaña, donde le cuenta a Joe la historia de ella y sus antepasados.
La relación de Joe y Joanna pasa por varias fases. En un momento, Joanna dice que está embarazada, aunque no lo está. Hacia el final de su relación, Joanna intenta que Joe vaya a una escuela para negros y luego se convierta en abogado, pero Joe no hará esas cosas, en parte porque eso significaría que primero tendría que reconocer que es parcialmente negro. . . La última fase de su relación involucra a Joanna tratando de que Joe ore con ella, pero Joe se niega. Joanna sugiere que tal vez ella y Joe deberían matarse, y no mucho después, Joe mata a Joanna.
El sheriff busca a Joe pero no puede localizarlo. Byron Bunch habla con Hightower y le revela que se llevó a Lena a vivir a la cabaña donde vivían Lucas Burch y Joe Christmas en la granja Burden. Joe, que evita continuamente que el sheriff de Jefferson lo capture, termina pidiendo que lo lleven a Mottstown, que no está lejos de Jefferson.
Joe es atrapado en Mottstown sin pelear. Durante la captura de Joe, el tío Doc Hines está en el centro y escucha que la gente del pueblo dice el nombre de Joe. Se encuentra con la multitud que sostiene a Joe y comienza a gritar que Joe debe ser asesinado de inmediato. Más tarde, la Sra. Hines le pregunta a su esposo qué hizo con el bebé de Milly, es decir, Joe Christmas; finalmente, nos enteramos de que Joe Christmas es el nieto de Hines, nacido de su hija, Milly. El sheriff de Jefferson llega a Mottstown y toma la custodia de Joe. Tío Doc y Sra. Hines compra dos boletos de tren a Jefferson.
De vuelta en Jefferson, Byron trae a Doc y Mrs. Hines a la casa Hightower, donde Doc y Mrs. Hines cuenta la historia de Joe individualmente: la hija de Hines, Milly, tuvo relaciones sexuales con un hombre negro de un circo ambulante y quedó embarazada. Hines mató al hombre y Milly terminó muriendo mientras daba a luz a Joe. Hines se llevó a Joe sin la Sra. Hines y lo depositó en la puerta de un orfanato. Durante los siguientes cinco años, Hines vio crecer a Joe; Sra. Hines no tenía idea de si Joe todavía estaba vivo. Una vez que los Hines terminan de informar la historia de Joe, Byron le pregunta a Hightower si Hightower va a mentir y decir que Joe estaba con él cuando mataron a Joanna Burden, lo que le proporciona a Joe una coartada. Hightower se niega rotundamente.
Byron hace que Hightower vaya a la cabaña en la que se está quedando Lena porque Lena está a punto de dar a luz. Doctor y Sra. Hines también están allí. Hightower ayuda a Lena a dar a luz a un niño y luego regresa a casa. Más tarde regresa a la cabaña nuevamente y encuentra a Lena y su hijo solos. Lena explica que Byron le pidió que se casara con él y ella dijo que no. Hightower descubre que Byron ha dejado su trabajo en el aserradero y está en el centro de la ciudad en el juzgado.
Bryon habla con el sheriff para que lleve a Lucas Burch a la cabaña y le muestre a Lena y al bebé. Lucas se sorprende al ver a Lena y al bebé. Comienza su habitual broma engañosa sobre querer cuidar de Lena y su hijo, pero espera dinero y tiene enemigos que no quieren que lo reciba. De nuevo se dirige hacia Lena, deslizándose a través de una ventana trasera de la cabaña para que el ayudante del sheriff que espera en el frente no lo vea. Byron espía a Lucas saliendo de la cabaña y lo sigue, eventualmente alcanzando a Lucas en las vías del tren que pasan por las afueras de Jefferson. Byron lucha contra Lucas y es derrotado, tal como imaginó que lo haría. Byron ve a Lucas subirse a un tren y desaparecer. Mientras Byron regresa a la cabaña, un hombre en un vagón que pasa le dice a Byron que Joe ha sido asesinado.
Nos enteramos de que cuando el agente llevaba a Joe por la plaza del pueblo, Joe escapó. Un joven llamado Percy Grimm, que había organizado hombres para vigilar el juzgado, la prisión y la plaza, siguió a Joe y terminó viendo a Joe entrar corriendo a la casa de Hightower. Anteriormente, la abuela de Joe, la Sra. Hines, había visitado a Joe en prisión y le había contado a Joe sobre Hightower. Tras la afirmación de Hightower de que Joe estaba con él la noche en que asesinaron a Joanna Burden, Grimm dispara repetidamente a Joe y luego lo castra con un cuchillo de carnicero. José muere.
Al final de la novela, Lena está de nuevo en el camino, solo que esta vez tiene a Byron Bunch y a su bebé con ella. Bunch quiere casarse con Lena, pero Lena parece obsesionada con encontrar a Lucas Burch; además, le gusta viajar.