Resumen del libro
Jean Valjean, después de pasar diecinueve años en prisión y galeras por robar una barra de pan y varios intentos de fuga, finalmente es liberado, pero su pasado lo persigue. En Digne, se le niega repetidamente refugio para pasar la noche. Sólo lo recibe el santo obispo, monseñor Myriel. Valjean paga la hospitalidad de su anfitrión robándoles los cubiertos. Cuando la policía lo trae de regreso, el obispo protege a su invitado errante fingiendo que los cubiertos son un regalo. Con una piadosa mentira, les convence de que el condenado ha prometido reformarse. Después de otro robo, Jean Valjean realmente lo lamenta. Bajo el nombre de M. Madeleine inicia una fábrica y trae prosperidad a la ciudad de Montreuil.
A continuación, Hugo presenta a la joven y patética Fantine. Sola y cargada con un hijo ilegítimo, regresa a su ciudad natal de Montreuil para encontrar trabajo. En el camino, confía a su hija a un posadero y su esposa, los Thénardier.
En Montreuil, Fantine consigue un trabajo en la fábrica de Madeleine y logra un mínimo de prosperidad. Desafortunadamente, la despiden y al mismo tiempo debe satisfacer las crecientes demandas financieras de los Thénardier. Derrotada por sus penurias, Fantine recurre a la prostitución. Atormentada por un vagabundo local, provoca disturbios y es arrestada por el inspector Javert. Solo la contundente intervención de Madeleine la mantiene fuera de la cárcel. Sin embargo, le da fiebre y su salud se deteriora peligrosamente. La muerte es inminente y M. Madeleine promete traerle a su hija, Cosette.
Madeleine, sin embargo, se enfrenta a serios problemas. Un hombre ha sido arrestado como Jean Valjean y está a punto de ser condenado por sus crímenes. Después de una noche de angustioso conflicto moral, Madeleine decide confesar su pasado. En Arras, la sede del juicio, exonera dramáticamente al acusado. Unos días después, Javert lo arresta junto a la cama de Fantine. La impactante escena mata a la joven.
Esa misma noche, Valjean escapa, pero es rápidamente recapturado y enviado a Toulon, un puerto militar. Un día salva a un marinero a punto de caerse de la jarcia. Se sumerge en el mar y logra escapar estableciendo la creencia de que se ha ahogado. Utiliza su precaria libertad para ir a Montfermeil, donde se encuentra la posada de los Thénardier. Después de enterrar su dinero en el bosque, libera a Cosette de la abominable tutela de los Thénardier y la lleva al anonimato protector de París.
En París, vive como un recluso en una vivienda en ruinas, Gorbeau House, en un barrio periférico. Sin embargo, a pesar de sus precauciones, Javert logra localizarlo. Valjean se ve obligado a huir abruptamente. Después de una persecución vertiginosa y una captura inminente, encuentra un refugio milagroso en un convento. Con la cooperación del jardinero Fauchelevent, un hombre al que salvó la vida en el pasado, Valjean convence a la priora para que lo contrate como ayudante de jardinero e inscriba a Cosette como estudiante. Valjean y Cosette pasan varios años felices en el aislamiento del convento.
Hugo ahora se dirige a otro personaje principal, Marius. Marius es un chico de diecisiete años que vive con su abuelo, M. Gillenormand, una reliquia del Antiguo Régimen. En un pueblo cercano, Georges Pontmercy, padre de Marius, héroe de las guerras napoleónicas, vive retirado. El señor. Gillenormand, amenazando con repudiar a Marius, obligó a Georges Pontmercy a renunciar a la custodia de su hijo. Completó el distanciamiento comunicando su disgusto por Pontmercy a Marius. En consecuencia, el joven reacciona casi impasible ante la muerte de su padre. Una conversación fortuita le revela a Marius la profundidad del amor de su padre por él, e indignado por la decepción de su abuelo, abandona la casa.
Se refugia en el Barrio Latino y se encuentra con un grupo de estudiantes radicales, los Amigos de ABC Marius, que bajo la influencia póstuma de su padre acaba de cambiar su lealtad de la monarquía a Napoleón, cae en un estado de perplejidad intelectual. Las dificultades materiales aumentan tu infelicidad. Finalmente, se las arregla para crear una existencia tolerable, encontrando un trabajo modesto, viviendo frugalmente y retirándose a sus sueños interiores.
Su paz se hace añicos cuando se enamora apasionadamente de una hermosa joven en los Jardines de Luxemburgo. Ella es la pupila de Jean Valjean, Cosette. Demasiado tímido para acciones audaces, la corteja en silencio. Una indiscreción fatal arruina su incipiente historia de amor. Interroga al portero donde vive la chica y una semana después se muda sin dejar dirección. Durante mucho tiempo, Marius no puede encontrar una pista sobre el paradero de su novia y está desesperado.
La coincidencia lo vuelve a encarrilar. Un día, la curiosidad lo impulsa a observar a sus vecinos a través de un hueco en la pared. Visualiza una familia (padre, madre y dos hijas) viviendo en una miseria indescriptible. Poco después, presencia la entrada de un filántropo, M. Leblanc, y su hija. Para su inmensa sorpresa, la hija es Cosette. Su júbilo es reemplazado por consternación cuando se entera de que sus vecinos planean atraer al Sr. Leblanc por una trampa la misma noche. Marius contacta a la policía y, siguiendo las instrucciones del inspector Javert, regresa a su habitación.
Cuando regresa Leblanc, el vecino de Marius se identifica como Thénardier, ata a su víctima y exige un rescate exorbitante. La trama fracasa con la llegada oportuna del inspector. En la confusión de la prisión, Leblanc escapa.
Una vez más, la joven desapareció. Pero la hija de Thénardier, que está enamorada desinteresadamente de Marius, consigue encontrarle la novia.
Después de adorar a Cosette desde lejos, Marius se arma de valor para declararle su amor. Cosette corresponde. Durante todo un mes la pareja vive en un idilio casto y secreto, secreto porque Cosette adivina intuitivamente la hostilidad de Valjean hacia el hombre que usurpa su lugar.
La felicidad de Marius se ve sacudida sin darse cuenta por Valjean, quien, perturbado por una advertencia secreta y el creciente malestar popular en París, ha decidido llevarse a Cosette a Inglaterra. Como primer paso, se muda a una casa segura preparada para este tipo de emergencias.
Absorbido por su amor, Marius no se da cuenta del deterioro de la situación política. Ahora su crisis privada se hace eco de la crisis de una insurrección inminente. Su amigo Enjolras dirige la construcción de una barricada frente a la tienda de vinos Corinto. El primer enemigo con el que tiene que enfrentarse se encuentra en las filas rebeldes. Se trata de Javert, que es desenmascarado como espía y atado a la espera de su ejecución.
Marius, movido por la desesperación, decide buscar la muerte en la insurrección. Se une a los luchadores en la barricada y lucha valientemente hasta el final. Valjean también se une a los insurgentes, pero por razones especiales. Descubrió la relación de Marius con Cosette y su papel en la revolución. Por el bien de Cosette, decide proteger la vida del hombre al que aborrece.
Antes del ataque final, Valjean se ofrece a ejecutar a Javert. En cambio, le perdona la vida al inspector y lo despide. Luego, Valjean regresa a la barricada mientras los pocos defensores sobrevivientes son conducidos al interior de la tienda de vinos. Agarra a Marius gravemente herido, desaparece por un desagüe pluvial y emprende un viaje heroico y desgarrador por las alcantarillas de París. Desafortunadamente, Javert lo atrapa al salir. Sin embargo, permite que Valjean lleve a Marius con su abuelo y luego, en un dilema, libera a Valjean. Pero no puede perdonarse a sí mismo por este incumplimiento del deber y se suicida.
La vida de Marius tiene un final más feliz. Se recupera de sus heridas y supera la hostilidad de su abuelo hacia su matrimonio. El matrimonio, sin embargo, es un golpe mortal para Valjean. Le ha confesado su pasado a Marius, y este último, a pesar de su magnanimidad, aleja lentamente a Cosette de Valjean. Marius no sabe que Valjean es el hombre que le salvó la vida en las alcantarillas. Sin Cosette, la vida de Valjean pierde sentido y se marchita lentamente. Thénardier, sin embargo, sin darse cuenta le revela a Marius que Valjean es su salvador, y Marius y Cosette llegan justo a tiempo para consolar a Jean Valjean en su lecho de muerte.
