Resumen del libro
La historia se desarrolla en París en el año 1819, en una pensión decrépita, sucia y maloliente en la margen izquierda del Sena.
señora Vauquer, una viuda viuda mezquina propietaria del lugar, gobierna a sus inquilinos. Son personas con medios y deseos modestos, como Mlle. Michonneau, la solterona; Poiret, un ser humano parecido a una marioneta; y una joven huérfana, Victorine Taillefer. En esta empresa destacan tres arrendatarios: Eugène de Rastignac, un joven estudiante de provincias, de origen noble, pero pobre y con muchas ganas de probar suerte en la capital; Vautrin, el hombre «fuerte», bon vivant y bonachón, pero misterioso y alarmante; y Père Goriot, un comerciante jubilado, que parece sufrir una misteriosa tristeza.
Rastignac pronto descubre que extraños sucesos están ocurriendo en la aparentemente respetable posada: el viejo Goriot presionando placas de plata en lingotes, Vautrin regresando a escondidas a la casa en medio de la noche a pesar de que las puertas están cerradas con llave, Goriot recibe la visita de hermosas chicas cuyas facturas paga. .
Rastignac descubrirá la solución a uno de los misterios. Persiguiendo sus ambiciones, logra ser incluido en la alta sociedad parisina con la ayuda de su influyente prima, Mme. de Beausant. Todo parece marchar según sus planes, pero por mencionar el nombre de Goriot, se ve excluido del salón de la condesa de Restaud, lugar de reunión de la flor y nata de la sociedad. Decepcionado con su primera paso en falso, aprende de la Sra. Beauséant el secreto de la vida de Père Goriot. El anciano se derrumbó y aceptó una vida miserable para que sus dos hijas pudieran ser ricas. Anastasie se casó con un noble, el Conde de Restaud; Delphine un banquero alsaciano, barón de Nucingen. Goriot, bienvenido mientras duró su fortuna, fue condenado al ostracismo por sus yernos cuando se hizo pobre.
Vautrin, que sentía ambición en Rastignac, cínicamente le ofrece un trato: el joven estudiante debe conquistar el amor de la bella Victorine, cuyo padre es extremadamente rico, pero que la ha repudiado. Como el único obstáculo para la herencia de la fortuna de Victorine es su hermano Frederic, Vautrin por la suma de 200.000 francos lograría deshacerse del joven Taillefer, asegurando así la fortuna de Victorine y Rastignac. Rastignac está indignado, pero en secreto se siente tentado por la propuesta.
Tras el fracaso de Rastignac en la alta sociedad, intentará, ayudado por su primo, conquistar el «mundo medio». Se le presenta a la Sra. de Nucingen y, con la ayuda de Goriot, pronto se convierte en su amante. Mientras tanto, Vautrin inició su plan maquiavélico y asesinó al hermano de Victorine. Todo parece estar a su favor cuando Mlle. Michonneau, un espía de la policía, descubre que Vautrin es un fugitivo y lo arresta. Eso termina la historia de detectives.
Las hijas de Goriot le piden ayuda. Sus maridos han descubierto sus asuntos y están tratando de arruinarlos. En una escena patética, las dos hijas muestran su monstruoso egoísmo y orgullo. Père Goriot sufre un derrame cerebral. Pronto se vuelve delirante, murmurando palabras incoherentes, revelando también su amor extremo por las hijas que lo dejaron, una para ir a un baile, la otra para proteger su fortuna.
Goriot muere bendiciendo a sus hijas, con solo Rastignac y Bianchon, un estudiante de medicina, a su lado. Rastignac se ocupa de los preparativos del funeral y, tras despedirse de Goriot en el cementerio con vistas a París, declara la guerra a la capital: «Cuidado París, aquí vengo» y acude a Mme. de Nucingen para la cena.