Resumen del libro
Por escrito Calle principal, Sinclair Lewis prestó poca atención al desarrollo formal de la trama. En consecuencia, la narración presenta una serie de episodios más que una trama bien construida.
Carol Milford Kennicott, graduada del «santo» Blodgett College, con un año adicional de estudio en una escuela de bibliotecas de Chicago, trabaja como bibliotecaria en St. Paul (Minnesota) durante tres años antes de su matrimonio con el Dr. Will Kennicott, de Gopher Prairie. Ella es una rebelde contra la fealdad y la conformidad, y un factor en su decisión de aceptar a Kennicott es la oportunidad de reformar una ciudad de la pradera del medio oeste no planificada.
La historia en sí comienza cuando, después de una luna de miel en las montañas de Colorado, los Kennicott se acercan a Gopher Prairie en el tren. En la monótona ciudad hay tres mil aburridos, en un estrato social que va desde el agricultor sueco hasta el presidente de un banco. Main Street tiene tiendas de ladrillos de dos pisos flanqueadas por Fords y vagones de madera. No hay parque para descansar la vista. La casa de la familia Kennicott está anticuada y sofocante. La pradera, vasta y vacía, se extiende por todos lados.
Los sueños terminan y comienza el realismo cuando Carol da un paseo de treinta minutos, examinando la ciudad, el norte y el sur, el este y el oeste. Es entonces cuando se da cuenta de la miseria que la rodea. Su primera noche social también es una decepción, ya que encuentra la conversación de hombres y mujeres personales y triviales. Ella trata de introducir algo diferente. Sin embargo, de camino a casa, recibe un sermón de su marido sobre el peligro de escandalizar a la gente.
A medida que pasa el tiempo, Carol hace un intento tras otro para obtener la ayuda de otros para construir Gopher Prairie. Un proyecto inicial es la formación de un club de teatro, que dura lo suficiente para presentar una producción mediocre, La chica Kankakee. Carol se convierte en miembro de Jolly Seventeen, un club de bridge formado por un grupo de élite de jóvenes casadas. También se une al Club Thanatopsis, una organización literaria, y trata de cambiar los programas del club, que son forzados y superficiales. Tus sugerencias hacen pocos progresos. Su nombramiento en la junta de la biblioteca le da la oportunidad de expresar sus opiniones sobre los libros y la lectura, pero sus ideas no son bien recibidas por el bibliotecario local, cuya política es mantener los libros limpios desanimando a los lectores.
Después del nacimiento del hijo de los Kennicott, Hugh, Carol siente que su maternidad la rodea más que nunca. Los Smail, parientes del Dr. Kennicott, vienen a vivir a Gopher Prairie y son una irritación constante debido a su actitud crítica hacia Carol y su interferencia en los asuntos de su hogar.
Paralela a la historia de los Kennicott está la de Bea Sorenson, quien se convierte en la esposa de Miles Bjornstam, un sueco de pensamiento libre. La vida de casada termina en tragedia cuando Bea y su hijo, Olaf, mueren de fiebre. La gente del pueblo culpa a Miles por sus muertes. Todavía cínico, se va de Gopher Prairie a Canadá.
La amiga más cercana de Carol es Vida Sherwin, una maestra de secundaria, que luego se casa con Raymond Wutherspoon. La vida es tan doméstica y conservadora como inconformista es Carol. Raymond, en gran parte debido a la influencia de Vida, prospera después del matrimonio. Regresa del ejército para convertirse en gerente de Bon Ton, la tienda de primera clase de la ciudad.
Carol se siente atraída por Guy Pollock, un abogado que tiene ideas similares a las de ella, aunque ha esperado tanto para expresarlas que ahora es víctima del «Virus del pueblo». Temiendo que ella corra el mismo destino, Carol intenta un proyecto de mejora tras otro, todos los cuales terminan en fracaso. Percy Bresnahan, el multimillonario hijo nativo de Gopher Prairie, llega a casa de visita y le hace insinuaciones a Carol. Ella lo rechaza con disgusto.
La única historia de amor extramatrimonial seria en Calle principal es el de Carol y Erik Valborg, un ayudante de sastre cinco años menor que ella. Dr. Kennicott pone fin al romance y le deja claro a su esposa el tipo de vida que llevaría casada con el hijo de un granjero sueco. Erik deja Gopher Prairie abruptamente en el tren desde Minneapolis.
Otro episodio más es la presentación de Fern Mullins, una joven maestra de secundaria, que se involucra con un estudiante, Cy Bogart, en un baile de granero. Ella es el centro de una tormenta de desaprobación e intolerancia. Al igual que Bjornstam y Valborg antes que ella, Fern deja la ciudad en tren. Finalmente Carol toma el tren sola. Deja Kennicott y pasa casi dos años trabajando en Washington durante la Primera Guerra Mundial. Ella disfruta de las oportunidades culturales de la ciudad, pero está dispuesta a regresar después de un tiempo con su esposo y Gopher Prairie. Nace su segundo hijo, una niña. Carol se da cuenta de que se ha enfurecido con las personas cuando las instituciones son realmente las culpables y que, aunque fue golpeada, mantuvo la fe. Ella predice incluso cambios inimaginables si el bebé vive una vida normal. Palabras de clausura del Dr. Kennicott revela que está más preocupado por el presente inmediato que por el futuro remoto. El lector se da cuenta de que la distancia entre marido y mujer sigue siendo amplia y que el romance termina realmente en un callejón sin salida.