Jeannette Walls viaja en un taxi en la ciudad de Nueva York contemporánea, de camino a un evento, cuando mira por la ventana y ve a su madre hurgando en la basura. Aunque mamá ha estado sin hogar durante años, Jeannette siente una repentina sensación de vergüenza y tristeza por la vida de mamá y comienza a reflexionar sobre su infancia y cómo las decisiones de mamá y papá la han afectado.
The Walls abre la puerta a su infancia, comenzando cuando Jeannette tiene tres años y se sube a una silla para llegar a la estufa mientras cocina su propio perrito caliente. Su vestido rosa se incendia y ella está terriblemente quemada. Después de unos días en el hospital, aparece papá, levanta a Jeannette de la cama y hacen «la travesura», dejando el hospital sin pagar la cuenta.
Muchos de los recuerdos de Walls de su infancia en el desierto se centran en «la travesura» y cómo la familia Walls (mamá, papá, Lori, Jeannette, Brian y, eventualmente, la pequeña Maureen) se mudan a diferentes pueblos del desierto, instalándose. comer mientras papá pueda mantener un trabajo. Sin embargo, la paranoia de papá sobre el estado y la sociedad organizada, junto con su alcoholismo, los impulsa a mudarse con frecuencia. Se establecen en un pequeño pueblo minero, Battle Mountain, Nevada, durante unos meses y Jeannette y Brian pasan incontables horas explorando la naturaleza. Mamá incluso se toma un descanso de sus proyectos de arte para mantener un trabajo como maestra y extender su estadía. Sin embargo, una pequeña pelea con la policía obliga a la familia a mudarse a Phoenix, donde mamá ha heredado una casa de su madre.
Al principio, Phoenix ofrece cierta estabilidad a la familia; La casa de mamá es grande y tiene patio trasero y los niños van a la escuela. Papá puede mantener una línea constante de trabajos de electricista durante bastante tiempo. Sin embargo, una vez más, su alcoholismo se apodera de él. Jeannette está tan molesta por esto que le pide que deje de beber en su décimo cumpleaños. Se mantiene sobrio durante algunas semanas, pero después de que su auto se descompone en el desierto y la familia tiene que aceptar la caridad de un extraño para llevarlo de regreso a Phoenix, papá vuelve a beber para ahogar su sentido de la vergüenza. Mamá, que necesita más aventuras, sugiere que se muden a Welch, Virginia Occidental, donde creció papá. Ella piensa que tal vez su familia pueda ayudarlos. Papá se muestra reacio, pero termina tomando el último auto de la familia y se dirigen al este.
Welch resulta ser más deprimente de lo que ninguno de los dos quiere admitir. Primero, la mamá de papá es una mujer abusiva que se aprovecha sexualmente de Brian, lo que sugiere que ella también abusó de papá cuando era más joven. La ciudad es pobre, segregada y no da la bienvenida a los recién llegados. Sin embargo, la familia se queda y mamá y papá compran una choza en la cima de una colina para que viva la familia. La estructura está decrépita; no tiene plomería interior ni calefacción central y tiene goteras en el techo. La bebida de papá empeora y los niños a menudo tienen hambre. Al entrar en la adolescencia, Jeannette contempla cada vez más las elecciones de sus padres y los critica por ser padres irresponsables. Ella y su hermana mayor Lori traman un plan de escape: Lori se mudará a Nueva York cuando se gradúe y Jeannette la seguirá allí. Y a pesar de algunos contratiempos, las chicas hacen realidad ese sueño.
En la ciudad de Nueva York, Jeannette se sorprende de lo rápido que puede encontrar trabajo y trabajar como reportera, que es su objetivo en la vida. Ella y Lori comen bien y les encanta tener un techo sobre sus cabezas, agua tibia y calor. Eventualmente le piden a Brian y Maureen que se muden con ellos. Los niños disfrutan de su nueva vida juntos; sin embargo, mamá y papá se sienten abandonados y se mudan a Nueva York. Ni mamá ni papá pueden o quieren mantener un trabajo estable y terminan convirtiéndose en ocupantes ilegales de un edificio abandonado. Mientras que Lori, Jeannette y Brian pueden asegurar trabajos y construir una nueva vida, Maureen no puede valerse por sí misma y, en un ataque de locura, apuñala a mamá. Maureen termina en una institución mental. La familia se separa. Papá, con toda una vida fumando y bebiendo sin parar, se está muriendo a pesar de que apenas tiene sesenta años. Cuando él muere de un ataque al corazón, Jeannette se ve obligada a examinar su propia vida y se da cuenta de que, si bien ha empujado a sus padres y ha fallecido, parte de ella se nutre de la libertad imprudente que le inculcaron. Se divorcia de su esposo, se muda y finalmente encuentra la paz con su pasado y su presente.
