Edith Wharton escribió ethan frome como uno historia del cuadro — lo que significa que el prólogo y el epílogo forman un «marco» alrededor de la historia principal. La «imagen» es la visión del narrador de la tragedia que le sucede a Ethan Frome. La historia marco tiene lugar casi veinte años después de los eventos de la historia principal y está escrita en primera persona, revelando los pensamientos y sentimientos del narrador. La historia principal, que describe los tres días y medio anteriores e incluye el accidente de trineo de Ethan y Mattie, está escrita en tercera persona, una narración omnisciente que permite a Wharton relacionar los pensamientos y sentimientos de todos los personajes.
ethan frome comienza cuando The Narrator, un ingeniero que vive temporalmente en Starkfield, Massachusetts, mientras trabaja en un proyecto en un pueblo cercano, siente curiosidad por Ethan Frome. El narrador interroga a su casera, la Sra. Ned Hale y Harmon Gow, residente desde hace mucho tiempo y ex conductor de diligencias, sobre Ethan. Le brindan al Narrador fragmentos de información sobre Ethan, lo que lo intriga aún más con la historia de vida de Ethan.
Temporalmente incapaz de ir y venir de la estación de tren en Corbury Flats, el narrador sigue la sugerencia de Gow y le pide a Ethan que lo transporte. Después de una semana de viajar con Ethan, el narrador y Ethan quedan atrapados en una ventisca cegadora en su regreso a Starkfield. Ethan invita al narrador a pasar la noche en su granja. Durante su estancia inesperada con Ethan, el Narrador puede obtener información sobre la vida de Ethan.
Cuando era joven, Ethan Frome quería ser ingeniero. Se fue de casa, asistió a una facultad de tecnología en Worcester, Massachusetts, y pasó un tiempo en Florida trabajando en un pequeño trabajo de ingeniería. Su sueño era establecerse en un área metropolitana donde pudiera aprovechar las oportunidades que le ofrecía la vida de la ciudad. Desafortunadamente, los estudios de Ethan (así como sus sueños) se detuvieron abruptamente cuando su padre murió y su madre enfermó poco después. Regresó a Starkfield, Massachusetts, para cuidar a su madre y administrar la granja y el aserradero de la familia. Al darse cuenta de que no podía hacerlo todo solo, hizo arreglos para que su prima Zenobia (Zeena) Pierce viviera con ellos. Zeena se hizo cargo del cuidado de la madre de Ethan y de las tareas del hogar. Después de la muerte de su madre, Ethan no podía imaginar volver a estar solo en la granja, así que se casó con Zeena.
En un intento por recuperar sus sueños y mudarse a un área metropolitana, Ethan trató de vender la granja, pero sus esfuerzos no tuvieron éxito. Después de un año de matrimonio, Zeena se hizo conocida en Starkfield por su «enfermedad». Sufría de una miríada de dolencias y su disposición se volvió irritable y desagradable. Los sueños de Ethan estaban condenados.
Cuando comienza la historia principal, Mattie Silver, una prima de Zeena cuyos padres la han dejado en la indigencia, ha sido parte de la familia Frome durante un año. Aunque Mattie está agradecida de tener un techo sobre su cabeza y trabajar como la compañera de su prima, es bastante olvidadiza y, a menudo, pasa su tiempo soñando en lugar de trabajar. Como resultado, Ethan, quien se ha enamorado en secreto de Mattie, completa muchas de sus tareas.
Tres días antes de la ruptura, Ethan va una noche a encontrarse con Mattie, que está socializando en un baile de la iglesia, y la lleva a casa. Se pone celoso cuando observa a Denis Eady, un tendero local y propietario de un establo, coqueteando y bailando con Mattie. Después de que Mattie se niega a llevar a Eady a casa, ella y Ethan caminan a casa tomados del brazo.
Al día siguiente, Zeena le dice a Ethan que irá a Bettsbridge para ver al Doctor Buck y pasar la noche con su tía Martha Pierce. Zeena le pide a Ethan que la lleve a la estación de tren, pero Ethan le dice que no puede porque va a ver a Andrew Hale, propietario de una empresa de construcción en Starkfield, para cobrar el pago de la madera que le vendió. Sugiere que Jotham Powell, un hombre que ayuda en la granja Frome, la lleve a la estación de tren. Debido a que Ethan no tenía intención de ver a Hale, absuelve su culpa mintiéndole a Zeena yendo a ver a Hale y pidiéndole un adelanto de su carga de madera. Como espera Ethan, Hale se niega a pagarle.
Esa noche, Mattie le hace a Ethan una cena particularmente buena. Todavía usa uno de los platos más finos de Zeena, hecho de vidrio rojo, que está guardado en el estante superior del gabinete de porcelana. Durante la cena, el gato tira el plato rojo de Zeena de la mesa y se rompe en el suelo. Ethan recoge el plato, lo vuelve a colocar en el estante del gabinete de porcelana y promete pegarlo antes de que Zeena regrese a casa. El resto de la noche, Ethan y Mattie pasan la noche hablando entre ellos, bastante contentos en la compañía del otro.
Al día siguiente, Ethan se apresura a ir a su trabajo y luego regresa a casa para pegar la placa roja antes de que Zeena regrese a casa. Para su sorpresa, cuando llega a casa con el pegamento, Zeena ya está allí. Zeena le informa a Ethan que tiene «complicaciones» y necesitará una «chica de alquiler». Zeena le dice a Ethan que contrató a una chica cuando estaba en Bettsbridge que llegará en el tren la tarde siguiente y que Mattie tendrá que irse para que la chica nueva pueda tener la habitación de Mattie. Ethan se enoja, pero se da cuenta de que Zeena lo logrará. Él le dice a Mattie que tendrá que irse y la besa por primera vez. Zeena entra furiosa a la cocina porque encontró roto su plato de pepinillos rojos.
Ethan quiere irse con Mattie, pero no puede dejar a Zeena en la miseria. Entiende que es prisionero de Zeena. Por la mañana, Ethan vuelve a visitar al Sr. Hale para pedir el pago por adelantado de la madera y, en el camino, se detiene para hablar con la Sra. Hale, que simpatiza con él. Se da cuenta de que no puede aprovechar la comprensión de Hales y regresa a casa. Daniel Byrne, un vecino, lleva el baúl de Mattie a la estación de tren. Ethan insiste en que él mismo llevará a Mattie a la estación de tren.
De camino a la estación de tren, Ethan lleva a Mattie a Shadow Pond, donde se enamoraron por primera vez. En la cima de School House Hill, encuentran un trineo y van en un trineo, esquivando con éxito, solo fallando el olmo al pie de la colina. Antes de volver a bajarse del trineo, Mattie le dice a Ethan que preferiría morir antes que vivir sin él. Están de acuerdo en que la muerte sería mejor que vivir separados. Con la intención de suicidarse, Mattie y Ethan se dirigen directamente al olmo al pie de la colina. El intento de suicidio fracasa. Mattie es llevado a la Sra. Ned Hale para ser atendido después del «aplastamiento» y Ethan es llevado a la casa del ministro. Ethan y Mattie son llevados a la granja Frome cuando están físicamente en forma y Zeena los cuida. A pesar de las lesiones del accidente, incluida una cojera permanente, Ethan puede mantener a los tres y reanudar el trabajo en la granja y en el aserradero.
Cuando el narrador pasa la noche en la granja de Frome más de veinte años después del accidente, se sorprende al descubrir que Mattie, lisiado por el accidente, se queja sin cesar. De hecho, debido a que ahora las mujeres son tan parecidas, le resulta difícil diferenciarlas.
