Comenzando con un prefacio y una línea de tiempo, Adiós a Manzanar contiene una memoria autobiográfica del encarcelamiento durante la guerra de Jeanne Wakatsuki Houston en Manzanar, un campo de internamiento japonés-estadounidense. El domingo 7 de diciembre de 1941, en Long Beach, California, la familia -compuesta por ambos padres, los cuatro hermanos y cinco hermanas de Jeanne y su abuela- se sobresalta con la noticia de que Japón ha atacado Pearl Harbor, en Hawái. Los agentes del FBI arrestan al padre de Jeanne, Ko, supuestamente por suministrar petróleo a los submarinos japoneses y lo arrestan en Fort Lincoln, cerca de Bismarck, Dakota del Norte.
En febrero de 1942, el presidente Roosevelt emite la Orden Ejecutiva 9066 ordenando a los estadounidenses de origen japonés a evacuar sus hogares y residir en campos de internamiento. Los Wakatsuki, con el hermano de Jeanne Woody a la cabeza, son transportados a Owens Valley, California, hogar de 10.000 reclusos. La familia superpoblada y miserable del Bloque 16 soporta comida institucional poco apetecible, tormentas de polvo, diarrea, falta de privacidad, baños sucios y una burocracia irritante e impersonal.
Después de reunirse con su familia en septiembre de 1942, Ko escapa de los sentimientos de humillación mediante el consumo de vino de arroz casero y se convierte en un recluso enojado, amargado y borracho. Jeanne evita el desorden familiar escondiéndose debajo de su cama, estudiando catecismo, jugando a la rayuela y aprendiendo ballet. En la primavera de 1943, la familia ubica mejores alojamientos en el Bloque 28, donde Ko desarrolla su optimismo cultivando perales. Jeanne disfruta de las experiencias escolares normales, incluida la participación en las actividades del club Glee y del anuario.
La vida en el campamento se vuelve difícil como resultado de los disturbios projaponeses y los juramentos de lealtad forzados. Muchos jóvenes, incluido Woody, no están de acuerdo con la generación anterior y se alistan en el ejército como una forma de demostrar su lealtad. Más tarde, para demostrar su sentido de la virilidad, Ko rechaza dejar Manzanar en un autobús y regresa a su clan doscientas veinticinco millas a Long Beach en tres viajes de ida y vuelta en un automóvil Nash azul usado. La familia ubica un apartamento en Cabrillo Homes, un proyecto de vivienda destartalado en el oeste de Long Beach. Mamá trabaja en una fábrica de conservas de pescado; Ko no encuentra trabajo compatible con su necesidad de autoestima.
En 1951, la familia se muda al Valle de Santa Clara, donde Ko regresa a la agricultura y cultiva fresas. Jeanne se rebela contra el tradicionalismo estricto de Ko, sirviendo como majorette y siendo elegida reina del baile de bienvenida. La primera Wakatsuki en obtener un título universitario, se casa con James D. Houston, un caucásico. En abril de 1972, treinta años después de la humillación y pérdida del sustento de su familia, Jeanne Houston lleva a sus tres hijos a visitar los restos de Manzanar. Sus recuerdos vuelven a su padre y su desafío al decreto racista que le costó a la familia su hogar, negocio y pertenencias.
