Jane Eyre, huérfana de niña, vive en Gateshead con su tía, Sarah Reed, cuando comienza su romance. Jane tiene diez años, una extraña en la familia Reed. Sus primas, Georgiana y Eliza, la toleran pero no la aman. Su hermano, John, es más descaradamente hostil hacia Jane, y le recuerda que ella es una pobre dependiente de su madre que ni siquiera debería estar saliendo con los hijos de un caballero. Un día, se enfada al encontrar a Jane leyendo uno de sus libros, así que toma el libro y se lo tira. Al encontrar este trato intolerable, Jane toma represalias. Se la culpa por la conflagración y se la envía a la habitación roja, el lugar donde murió su amable tío Reed. En esta espeluznante habitación, Jane cree haber visto el fantasma de su tío y ruega que la liberen. Su tía Reed se niega e insiste en que Jane permanezca en su prisión hasta que aprenda a someterse por completo. Cuando la puerta de la habitación roja se vuelve a cerrar, Jane se desmaya. Se despierta en su propia habitación, con el amable médico, el Sr. Lloyd, de pie junto a su cama. Le aconseja a la tía Reed que envíe a Jane a la escuela porque obviamente no está contenta en Gateshead.
Jane es enviada a la Escuela Lowood, una organización benéfica para niñas huérfanas dirigida por el Sr. Brocklehurst. Brocklehurst, un ministro insignificante e insignificante, proporciona a las niñas niveles de hambre alimentaria, salas de congelación y ropa y zapatos mal hechos. Justifica el maltrato que les da diciendo que necesitan aprender la humildad y comparándolos con los mártires cristianos, que también sufrieron grandes penalidades. A pesar de las difíciles condiciones en Lowood, Jane prefiere la escuela a la vida con los Reed. Aquí hace dos nuevas amigas: Miss Temple y Helen Burns. De Miss Temple, Jane aprende el comportamiento adecuado y la compasión; de Helen obtiene un enfoque más espiritual. Las condiciones húmedas en la escuela, combinadas con la dieta de hambre de las niñas, produce una epidemia de tifus, en la que muere casi la mitad de los estudiantes, incluida Helen Burns, que muere en los brazos de Jane. Después de esta tragedia, Brocklehurst es destituido de su puesto como gerente de Lowood y las condiciones se vuelven más aceptables. Jane se convierte rápidamente en una excelente estudiante y, después de seis años de arduo trabajo, en una maestra eficaz. Después de dos años de enseñar en Lowood, Jane está lista para nuevos desafíos. Miss Temple se casa y Lowood se ve diferente sin ella. Jane publica un anuncio para un puesto de ama de llaves en el periódico local. Ella recibe solo una respuesta, de una Sra. Fairfax de Thornfield, cerca de Millcote, que busca institutriz para una niña de diez años. Jane acepta el trabajo.
En Thornfield, una cómoda casa de campo de tres pisos, Jane es muy bienvenida. Le tiene tanto cariño a su nueva alumna, Adèle Varens, como a la Sra. Fairfax, el ama de llaves de Thornfield, pero pronto se vuelve inquieto. Una tarde de enero, mientras caminaba hacia Millcote para enviar una carta, Jane ayuda a un jinete cuyo caballo resbaló en un trozo de hielo y se cayó. Al regresar a Thornfield, Jane descubre que este hombre es Edward Fairfax Rochester, el dueño y empleador de Thornfield. Es un hombre de cabello oscuro y malhumorado de treinta y tantos años. Aunque a menudo está melancólico, Jane disfruta de su naturaleza misteriosa y apasionada. Le cuenta a Jane sobre la madre de Adèle, Céline, una cantante de ópera parisina que una vez fue su amante. Adèle, afirma, no es su hija, pero rescató a la pobre niña después de que su madre la abandonara.
Jane también descubre que Thornfield tiene un secreto. De vez en cuando, escucha una risa extraña y maníaca proveniente del tercer piso. Sra. Fairfax afirma que solo se trata de Grace Poole, una sirvienta excéntrica con un problema con la bebida. Pero Jane se pregunta si eso es cierto. Una noche, Jane huele humo en el pasillo y se da cuenta de que proviene de la habitación de Rochester. Jane corre a su habitación y descubre que las cortinas y la cama están en llamas. Incapaz de despertar a Rochester, lo rocía a él y a su cama con agua fría. Él le pide que no le cuente a nadie sobre este incidente y culpa a Grace Poole por el incendio. ¿Por qué no presenta cargos contra Grace, o al menos la echa de la casa?, se pregunta Jane.
Después de este incidente, Rochester se va repentinamente a una fiesta en una finca local. Jane no está contenta durante su ausencia y se da cuenta de que se está enamorando de él. Después de una semana de ausencia, regresa con un grupo de invitados, incluida la bella Blanche Ingram. Jane cree celosamente que Rochester está persiguiendo a esta majestuosa belleza de cabello oscuro. Un viejo amigo de Rochester, Richard Mason, se une a la fiesta un día. De él, Jane descubre que Rochester vivió una vez en Spanish Town, Jamaica. Una noche, Mason es atacado misteriosamente, supuestamente por la loca Grace Poole.
Jane deja Thornfield durante un mes para atender a su tía, que está en su lecho de muerte después del libertinaje excesivo y el aparente suicidio de su hijo John. Jane intenta reconciliarse con su tía, pero la mujer rechaza todos los intentos de apaciguamiento de Jane. Antes de morir, le da a Jane una carta de su tío, John Eyre, quien espera adoptarla y convertirla en su heredera. La carta fue enviada hace tres años, pero la tía Reed se vengó de Jane. Sarah Reed muere, sin el amor de sus hijas.
Cuando Jane regresa a Thornfield, los invitados ya se han ido. Rochester le dice a Jane que pronto se casará con Blanche, por lo que ella y Adèle deberán irse de Thornfield. En medio de esta farsa, Jane revela su amor por él y los dos terminan comprometidos. Jane está feliz de casarse con el hombre que ama, pero durante el mes anterior a la boda, está atormentada por extraños sueños de un Thornfield destruido y un niño llorando. Dos noches antes de la boda, una aterradora mujer de pelo oscuro entra en su habitación y rasga su velo de novia en dos. Aunque Jane está segura de que esta mujer no se parece a Grace Poole, Rochester le asegura que debe haber sido la criada extraña. La mañana de la boda finalmente llega. Jane y Rochester están en el altar, tomando sus votos, cuando de repente un hombre extraño anuncia que existe un impedimento para el matrimonio: Rochester ya está casado con una mujer llamada Bertha Antoinetta Mason. Rochester lleva a toda prisa a la fiesta de bodas a Thornfield, donde encuentran a su loca y repulsiva esposa encerrada en una habitación del tercer piso. Grace Poole es la tutora de la mujer, pero Bertha fue la responsable de la risa extraña y la violencia en Thornfield. Rochester intenta convencer a Jane de que se convierta en su amante y se mude con él a un pueblo de placer en el sur de Francia.
En cambio, Jane se escapa en medio de la noche, con poco dinero y sin ropa extra. Con veinte chelines, el único dinero que tiene, toma un carruaje hasta la lejana Whitcross. Allí, pasa tres días vagando por el bosque, buscando trabajo y finalmente mendigando comida. En la tercera noche, sigue una luz que la lleva a través de los pantanos hasta Marsh End (también llamada Moor House), propiedad de la familia Rivers. Hannah, el ama de llaves, quiere despedirla, pero St. John Rivers, el clérigo propietario de la casa, ofrece refugio. Jane pronto se hace muy amiga de St. John, Diana y Mary, y le ofrece a Jane un trabajo humilde enseñando a las niñas pobres de su parroquia en Morton. Debido a que su padre perdió la mayor parte de su dinero antes de morir, Diana y Mary se vieron obligadas a ganarse la vida trabajando como institutrices.
Un día, st. John descubre que, sin que ella lo sepa, Jane ha heredado 20.000 libras esterlinas de su tío, John Eyre. Además, descubre que St. Juan es San John Eyre Rivers, por lo que él, sus hermanas y Jane son primos. Los River fueron eliminados del testamento de John Eyre debido a una discusión entre John y su padre. Emocionada al descubrir que tiene una familia, Jane insiste en dividir la herencia en cuatro partes y luego renovar Moor House para sus primos, quienes ya no tendrán que trabajar como amas de casa. No contento con su vida como un pequeño clérigo, St. John planea convertirse en misionero en la India. Intenta convencer a Jane para que lo acompañe, como su esposa. Al darse cuenta de que St. John no la ama, pero solo quiere usarla para lograr sus objetivos, Jane rechaza su pedido pero sugiere un compromiso de seguirlo a la India como camarada pero no como esposa. S t. John intenta obligarla a casarse y casi lo logra cuando, una noche, Jane escucha de repente la voz incorpórea de Rochester llamándola.
Jane inmediatamente deja Moor House para buscar a su verdadero amor, Rochester. Al llegar a Millcote, descubre Thornfield, un naufragio quemado, tal como lo predijeron sus sueños. Por un posadero local, se entera de que Bertha Mason incendió la casa una noche y que Rochester perdió un ojo y una mano mientras intentaba salvarla a ella y a los sirvientes. Ahora vive recluido en Ferndean.
Jane conduce inmediatamente a Ferndean. Allí descubre a un Rochester indefenso e infeliz. Jane lleva una bandeja para él y revela su identidad. Los dos amantes se reencuentran felizmente y pronto se casan. Diez años después, Jane escribe esta narración. Su vida de casada sigue siendo feliz; Adèle se convirtió en una compañera útil para Jane; Diana y Mary Rivers están felizmente casadas; S t. John todavía trabaja como misionero, pero está al borde de la muerte; y Rochester recuperó la vista parcialmente, lo suficiente para ver a su hijo mayor.
