Novela filosófica de Daniel Quinn Ismael: una aventura de la mente y el espíritu comienza con el narrador leyendo el periódico y encontrándose disgustado e intrigado por un anuncio personal. El anuncio indica que un maestro está buscando un estudiante interesado en salvar el mundo. Durante la mayor parte de los primeros años de vida del narrador, ha buscado a ese maestro y está enojado porque solo ahora hay alguien buscándolo. Está seguro de que el anuncio es un engaño, pero va a la dirección indicada, solo para encontrar una oficina vacía con un gorila en una de las habitaciones, mirándolo a través de un cristal de la ventana. El gorila puede hablar telepáticamente con el narrador, y el narrador rápidamente se da cuenta de que este es el maestro que ha estado buscando.
El nombre del gorila es Ismael. Fue atrapado en la naturaleza de África a una edad temprana y ha vivido su vida en cautiverio desde entonces. Comenzó en un zoológico, luego terminó en un carnaval ambulante y finalmente fue comprado por Walter Sokolow, con quien aprendió a comunicarse telepáticamente. A través de su conexión telepática, Ishmael pudo hacer que el Sr. Sokolow para que le llevara libros y lo ayudara a educarse. La investigación principal de Ishmael comenzó con el tema del cautiverio, pero se convirtió en una exploración más completa de la humanidad y la forma del mundo. Ishmael, que recibió parte de la propiedad de Sokolow después de la muerte de Walter, es mayormente independiente y vive su vida en la ciudad, tratando de encontrar estudiantes que lo ayuden a difundir sus enseñanzas.
Ismael y el narrador comienzan una serie de encuentros en los que Ismael ayuda al narrador a comprender su historia cultural. Ismael divide a los humanos en dos grupos: los que se van y los que se quedan. Los Takers son miembros de la cultura dominante, que ve a los humanos como gobernantes del mundo, cuyo destino es crecer fuera de control y dominar primero el planeta, luego el universo, a través de innovaciones tecnológicas. Los que abandonan son miembros de culturas tribales que viven de manera más simple, siguiendo las mismas reglas básicas que gobiernan otras poblaciones en la Tierra. Ishmael ayuda al narrador a ver que si bien puede parecer que la cultura Taker ha superado las reglas ecológicas que rigen otras formas de vida, en muchos sentidos la cultura Taker está en caída libre, condenada al colapso una vez que el planeta se agote en sus recursos biológicos y ambientales. .
Además de ayudar al narrador a ver las huellas de las culturas Taker y Leaver, Ishmael le muestra al narrador cómo varios mitos culturales ayudaron a dar forma a ambas culturas. Uno de los principales mitos que analiza es la historia de Adán y Eva. Ishmael ayuda al narrador a ver que mientras la cultura Taker, a través del dominio del cristianismo, ve este mito como una explicación de su propia creación, históricamente este mito ha sido utilizado por las culturas Leaver para explicar la expansión de las culturas Taker. Los Leavers estaban tratando de entender por qué los Takers se habían volcado a la agricultura y estaban tratando de imponer su estilo de vida a los Leavers. Los Leavers usaron el mito para explicar que fue porque los Takers comieron del Árbol del Conocimiento del Bien y del Mal, el árbol del que los dioses deben comer para saber quién debe vivir y morir. Así que los Tomadores estaban actuando como dioses porque creían que habían obtenido conocimiento de los dioses, cuando en realidad ese conocimiento no pertenece a ninguna forma de vida en la Tierra.
Al final de sus discusiones, el narrador se involucra en asuntos personales, obligándolo a perderse varios días de encuentros con Ismael. Cuando finalmente regresa a la oficina de Ishmael, Ishmael no se encuentra por ninguna parte. Sigue a Ishmael hasta un parque de diversiones ambulante y lo visita por la noche para que puedan terminar sus clases. Al narrador se le ocurre un plan para rescatar a Ismael del circo comprándoselo al dueño del circo. Sin embargo, cuando recibe el dinero, Ishmael ha muerto de neumonía. El narrador reúne algunas de las pertenencias restantes de Ishmael y comienza a contemplar cómo cumplirá el mandato de Ishmael de convertirse en maestro y ayudar a otros a ver los problemas con la cultura Taker y encontrar una nueva forma de vivir en equilibrio con otras vidas en el planeta.
