Después de pasar varios años en una institución mental suiza, donde fue tratado por epilepsia, el príncipe Lyov Myshkin regresa sin un centavo a Petersburgo y visita a parientes lejanos: los Epanchins. Demuestra ser un maestro de la caligrafía y es contratado por el general Epanchin, quien descubre que le tiene un extraño cariño al príncipe. Luego, Myshkin es presentado a la esposa e hijas del general, y luego se va a casa con Ganya Ivolgin, la secretaria del general; Myshkin se embarcará con los Ivolgin.
En Ganya’s, Myshkin conoce a la familia Ivolgin y rápidamente se ve envuelto en una disputa familiar cuando menciona que a Ganya le han dado un retrato de Nastasya Filippovna. La familia de Ganya teme que Ganya se case con Nastasya, una hermosa pero conocida mujer «guardada». En medio de la pelea, aparece Nastasya. Ella es tan encantadoramente hermosa como Rogozhin (un colega que Myshkin conoció en el tren de la mañana) dijo que era; Myshkin comprende de inmediato la devoción jurada de Rogozhin hacia ella. Y Nastasya es tan impresionante como el retrato que Ganya mostró antes en la oficina del general Epanchin.
Nastasya es cortés con los Ivolgin solo momentáneamente. Se vuelve malhumorada y sarcástica con la madre y la hermana de Ganya y luego se vuelve hacia Myshkin y le pregunta por qué la encuentra atractiva. Ella está fascinada por la confesión del príncipe sobre su encuentro con Rogozhin en el tren, pero está aún más fascinada cuando el mismo Rogozhin de repente irrumpe en la casa de Ivolgin.
Rogozhin se sorprende al descubrir a Nastasya, pero no se disuade de su propósito de venir. Ofrece comprar Nastasya de Ganya; por lo que ofrece pagar una oferta final de 100.000 rublos a Nastasya, a cambio de ella misma. La empresa se ve envuelta en un alboroto. Varya condena a Nastasya, y Ganya, atacando a su hermana, ataca a Myshkin, quien se ha colocado frente a la niña. Esta caballerosidad calma a la fiesta, y después de que Rogozhin y Nastasya se van, Myshkin es llevado a su habitación.
Más tarde esa noche, Myshkin asiste a la fiesta de cumpleaños de Nastasya Filippovna. No está invitado, pero Nastasya le da la bienvenida. Después de que se vierte el champán y se juegan los juegos, Nastasya anuncia que finalmente revelará si ha decidido casarse o no con Ganya Ivolgin. Ella se vuelve hacia Myshkin y le dice que su decisión será su destino. Myshkin susurra que no debe casarse con Ganya y, en medio de fuertes protestas, se presenta a Rogozhin y su bullicioso grupo de seguidores. Rogozhin trajo los 100.000 rublos que prometió pagarle a Nastasya, pero Nastasya cambia de opinión; ella comenzará su nueva vida sin un centavo. En estas condiciones, nadie lo tendría. objetos Mishkin; se casaría con ella y revela que es heredero de una fortuna de un millón y medio de rublos. Nastasya acepta instantáneamente la propuesta de Myshkin, luego se niega impulsivamente y huye a la noche con Rogozhin.
Myshkin sigue a la pareja, y después de que los tres viven un tiempo en Moscú (donde Nastasya decide casarse con Rogozhin, luego se niega y acude a Myshkin en busca de consuelo), Myshkin regresa a Petersburgo. Visita a Lebedyev (un compañero que conoció en el tren con Rogozhin) y también visita a Rogozhin. Intenta convencer a Rogozhin de que los dos hombres no son rivales de Nastasya y aparentemente Rogozhin entiende y jura ser el hermano espiritual de Myshkin. Pero después de que Myshkin deja a Rogozhin, se aleja distraído y se encuentra en la casa de Nastasya Filippovna. La niña no está en casa, pero Myshkin siente que Rogozhin lo ha seguido. Él tiene razón; Rogozhin siguió a Myshkin para ver si iría a Nastasya como el pretendiente victorioso. Rogozhin luego sigue a Myshkin de regreso a su hotel e intenta asesinar al príncipe, pero Myshkin sufre un ataque epiléptico cuando se da cuenta de que es Rogozhin quien se esconde en la oscuridad con un cuchillo en alto. El ataque salva la vida del príncipe.
Recuperándose en el pueblo de Lebedyev en Pavlovsk, Myshkin recibe la visita de los Epanchins, y durante su visita, varios jóvenes exigen ver al príncipe. Ante los Epanchins, los jóvenes exigen dinero a Myshkin; él es no El verdadero hijo de Pavlishtchev, mientras que Burdovsky (uno de los intrusos) es, aunque ilegítimo, y exigen que Myshkin le dé a Burdovsky la herencia que le corresponde.
Myshkin expone a los jóvenes como fraudes; está al tanto de la afirmación de Burdovsky y ha hecho que Ganya verifique los hechos del caso. Myshkin dice que no dará dinero a la conciencia de los hombres, pero, dice, debido a que Pavlishtchev se interesó en Burdovsky (el niño es sobrino de una mujer de quien Pavlishtchev se enamoró), ofrece darle a Burdovsky 10,000 rublos, aproximadamente lo que Pavlishtchev gastó en la educación y los gastos médicos de Myshkin. Madame Epanchin está horrorizada por tal extravagancia innecesaria, y después de que Ippolit, uno de los jóvenes, condena a la compañía, reúne a su familia y se va.
Al salir, se acerca un carruaje y una voz le grita a Radomsky, admirador de Aglaia Epanchin, sobre unos pagarés; Myshkin reconoce la voz como la de Nastasya Filippovna.
Poco después, Myshkin acompaña a los Epanchins y amigos al parque, y cuando Nastasya entra y es insultada, Myshkin corre en su ayuda y la defiende de la ira de un oficial del ejército. Aglaia está segura de que Myshkin se verá obligado a batirse en duelo con el oficial, pero Myshkin no está preocupado. Celebra su cumpleaños y, después, la compañía escucha a Ippolit mientras lee un largo testamento que describe sus pensamientos sobre la muerte y la vida, luego le apunta con una pistola de bolsillo en la sien y dispara. No hay capuchón en el arma y la compañía ruge a carcajadas. Ippolit jura que tenía la intención de suicidarse y luego se desmaya.
Incapaz de dormir, Myshkin sale a caminar por el parque, se queda dormido en un banco y Aglaia Epanchin lo despierta. Ella le dice a Myshkin que ya no puede soportar a su familia y que quiere huir con Myshkin a Europa. Myshkin dice que la idea es absurda y de repente Madame Epanchin se para frente a ellos exigiendo una explicación.
Después de que Myshkin confiesa que le gustaría casarse con Aglaia y Aglaya accede, se planea una fiesta de compromiso: Myshkin debe ser presentado a la sociedad de Petersburgo. La fiesta es un desastre. Myshkin se lanza a una de sus largas diatribas emocionales, esta vez contra la Iglesia Católica, rompe un jarrón caro y finalmente se desmaya en un ataque epiléptico.
Cuando Myshkin se recupera, Aglaia le pide que la acompañe a la casa de Nastasya Filippovna y Myshkin acepta. Rogozhin también está allí y él y Myshkin son testigos de una violenta discusión entre las dos mujeres. Nastasya esperaba arreglar un matrimonio entre Aglaia y Myshkin, pero Aglaia acusa a Nastasya de jugar con el príncipe y la condena por su pasado y por corromper a Myshkin. Para tomar represalias, Nastasya le recuerda a Aglaia que Myshkin ha prometido casarse con ella y que puede obligarlo a hacerlo. Myshkin acepta e intenta seguir a Aglaia mientras huye de la casa, pero se vuelve para ayudar a Nastasya cuando ve que se ha desmayado.
El matrimonio está arreglado y Myshkin espera en la iglesia a Nastasya. Nastasya, sin embargo, cambió de opinión nuevamente. Ella no se casa con el príncipe; él es muy bueno y ella muy manchada. Ella le pide a Rogozhin que se la lleve. Myshkin es informado de que los dos se han escapado y él va a Petersburgo y finalmente encuentra a Rogozhin esperándolo. Rogozhin lleva al príncipe a casa con él y le muestra el cuerpo de Nastasya. La mató y la acostó en una cama. Está cubierto de buen cuero y rodeado de botellas de desinfectante destapadas.
Myshkin atiende al febril Rogozhin, aliviando su frente y mejillas, y cuando los dos son descubiertos, Rogozhin está balbuceando y Myshkin ha perdido la cordura. Finalmente, Rogozhin se recupera de la fiebre cerebral y es juzgado y sentenciado a Siberia. Myshkin es llevado de regreso al Dr. Schneider en Suiza; las posibilidades de su recuperación son escasas.
