Ambientada en la comunidad ficticia de Bayonne, Luisiana, a fines de la década de 1940, Una lección antes de morir cuenta la historia de Jefferson, un trabajador de campo negro sin educación de veintiún años acusado injustamente y condenado por el robo y asesinato de un hombre blanco, y sentenciado a muerte por electrocución. En su juicio, el abogado defensor designado por el tribunal de Jefferson argumenta que Jefferson no tiene la inteligencia para planear un robo y que incluso si estuviera involucrado en el asesinato, sentenciarlo a muerte sería como poner un cerdo en la silla eléctrica. A pesar de esta supuesta defensa, el jurado compuesto exclusivamente por blancos declara culpable a Jefferson. Añadiendo al horror de su situación, Jefferson internaliza la descripción racista de su abogado de él como un animal tonto.
Decidida a que Jefferson muera con dignidad, su madrina («nannan»), la señorita Emma, recurre a Grant Wiggins, un profesor negro de la escuela local de la plantación, y le pide que le enseñe a Jefferson cómo ser un hombre. Aunque convencido de que no puede hacer nada, Grant accede a regañadientes a visitar a Jefferson en prisión. Durante los próximos meses, mientras Jefferson espera la ejecución, él y Grant forjan un vínculo que les permite a los dos hombres recuperar su dignidad, reconectarse con su comunidad y aprender «la importancia de estar de pie».
