Resumen del libro
A mediados de la década de 1980, cerca de Boston, Massachusetts, una camarilla de fundamentalistas de derecha asesina al presidente de los EE. UU. y miembros del Congreso, priva a las mujeres confiscando sus tarjetas de crédito y negándoles empleos y educación, y crea Gilead, un estado conservador represivo inclinado en aniquilar a homosexuales, abortistas y sectas religiosas distintas a la suya, y reasentar judíos, ancianas y no blancos en territorio radiactivo conocido como las Colonias. Como la guerra nuclear y biológica ha contaminado vastas áreas, la población sufre una fuerte disminución de los nacimientos viables y un aumento de los defectos de nacimiento. En consecuencia, las mujeres infértiles y ancianas, así como los homosexuales, son enviados como equipos de limpieza en las Colonias. Las mujeres fértiles involucradas en relaciones ilícitas o segundos matrimonios son aprehendidas, adoctrinadas y distribuidas a los comandantes de la policía secreta como sirvientas. Estos creadores uniformados de rojo viven en reclusión y esclavitud virtual y son privados de sus nombres reales y etiquetados con un patronímico de los hombres que controlan sus vidas, como en «Ofcharles» y «Ofwarren». La finalidad de estas relaciones poligínicas es la perpetuación de la raza blanca, que convierte la guerra en las zonas periféricas en una lucha por la supremacía.
Offred, la segunda esposa de Luke y madre de una niña de cinco años, intenta escapar a Canadá. Es arrestada y separada de su familia. Su madre, una feminista vocal, desaparece. Prácticamente solo y sin amigos, Offred es seleccionado como creador potencial y adoctrinado en el Centro de Reeducación Rachel and Leah. Las sirvientas en formación comparten pequeños barracones, como cuartos en un gimnasio rodeado de vallas coronadas con alambre de púas. Reunida con su valiente y rebelde amiga de la universidad Moira, Offred mantiene el coraje y la individualidad mientras finge seguir la dirección de sádicas matronas armadas, en particular la tía Lydia y la tía Elizabeth.
Después de que se apagan las luces, Moira, Offred y otras Handmaids ofrecen apoyo encubierto, consejos de supervivencia e información. Como conspiradores, observan a las tías patrullar y aprovechan los momentos de desprotección para comportarse con normalidad, incluidas sesiones de quejas, robo de comida en la cafetería y breves palmadas entre los catres. Janine, una tonta obediente, se esfuerza tanto por adaptarse al estilo de vida restrictivo de Aia que retrocede con una mirada en blanco, evidencia de un inminente colapso mental y emocional. Debido a que Moira finge sufrir un ataque de apendicitis, la torturan golpeándola con cables de acero en los pies. Finalmente, domina a la tía Elizabeth, la despoja de su ropa y escapa con el uniforme caqui de su tía.
Offred deja el Centro y se une al cuadro robótico de los Servants of Gilead. Después de un intento fallido de concebir, pasa a manos de un segundo oficial, el comandante Fred, cuya doncella anterior se colgó de la lámpara del dormitorio. Diariamente, Offred lleva una canasta a los mercados locales en busca de alimentos frescos, luego regresa a un aburrido encarcelamiento en una habitación enclaustrada, aliviado solo por sesiones públicas de oración, nacimientos, exámenes médicos mensuales y ejecuciones. Una vez al mes, se aparea con el Comandante Fred en un ritual pseudorreligioso que requiere leer la Biblia, seguido de la cópula con el Comandante en presencia de su anciana esposa, Serena Joy. Serena, una ex cantante de gospel rencorosa e infeliz, al principio desprecia a Offred, luego se desanima tanto por su esterilidad mutua que hace arreglos para que Offred tenga una relación sexual secreta con Nick, el chofer de la familia.
Sin el conocimiento de Serena, el Comandante ha estado convocando a Offred para visitas nocturnas a su guarida en busca de compañía, juegos de Scrabble, besos y obsequios de loción para manos, revistas de moda e información sobre el mundo exterior. Offred divulga una frase en latín que su predecesor garabateó en la pared. El Comandante traduce para ella. En una de sus visitas, el Comandante le regala adornos prestados: maquillaje, tacones altos, un traje de plumas y lentejuelas y un manto de noche. Offred se deshace de su atuendo rojo estándar y, vestida con un corte de prostituta, lo acompaña a Jezebel’s, un club nocturno ilegal atendido por prostitutas y frecuentado por funcionarios de Gilead y empresarios japoneses y árabes. Offred localiza a Moira entre las prostitutas y busca información. Moira relata su intento fallido de escapar de Gilead e informa haber visto un documental que contenía un vistazo de la madre de Offred, ahora una No Mujer en una colonia radiactiva.
Un día de verano, Serena se enfrenta a Offred con el llamativo atuendo de lentejuelas y la acusa de traición. Mientras Offred contempla sus alternativas: escapar, suicidarse, retirarse a las habitaciones de Nick, una súplica de piedad del Comandante, llega una camioneta de policía negra. Nick entra en su habitación y la pone bajo la custodia de dos agentes de los Ojos, a quienes indica que son agentes dobles de Mayday, el grupo de liberación clandestino al que Ofglen ha insinuado. A pesar de las objeciones del Comandante, los dos agentes acusan a Defred de violar los secretos de estado y la empujan hacia la camioneta que espera. Su narración termina con su liberación ambigua de la custodia del Comandante.
El 25 de junio de 2195, más de dos siglos después de la formación de la dictadura teocrática de Gilead, un consorcio académico escucha una conferencia impartida por el profesor James Darcy Pieixoto, un archivista que evidencia las experiencias de Offred narradas en treinta cintas de casete. Los segmentos no numerados no establecen la existencia de una figura histórica real, pero fragmentos de datos sugieren que la voz en las cintas pertenece a un solo hablante que identifica a un comandante real, posiblemente Frederick R. Waterford, quien fue erradicado durante una purga estatal de liberales. . La suposición de Pieixoto es que Offred escapó de Gilead en Underground Femaleroad, se conectó a una estación cuáquera en Bangor, Maine, y ocultó su historia en cintas comerciales pregrabadas antes de partir hacia Canadá o Inglaterra. Pieixoto asume que Offred vivió su vida en reclusión para evitar que su familia sufriera represalias letales.