resumen del juego
El duque Vincentio, reemplazando a Angelo en su lugar, deja Viena, supuestamente para hacer un viaje, pero en realidad para disfrazarse de fraile y regresar a Viena para ver cómo se desarrollan los eventos. La corrupción moral está muy extendida en la ciudad donde el duque ha sido negligente a la hora de hacer cumplir las leyes que rigen estos asuntos. Angelo, ansioso por hacer sentir la mano de la justicia, arresta a Claudio, un joven caballero que ha dejado embarazada a su amada Julieta. Lo condena a muerte, aunque Escalus, un anciano consejero del duque, exige clemencia.
Lúcio, un hombre que hace compañía de proxenetas, prostitutas y prostitutas, se entera de la situación de Cláudio por doña Excedida, cuyo burdel también cae en el celo de Ângelo. Lucio informa a la hermana de Claudio, Isabella, de su arresto. Una novicia religiosa a punto de unirse a la hermandad, le ruega a Angelo que perdone a su hermano. Angelo se muestra inflexible al principio, pero sintiéndose tentado por la belleza de Isabella y por su propia pureza, se ofrece a perdonar a Claudio si ella le entrega su cuerpo. Isabella se niega y le dice a su hermano que debe prepararse para la muerte. Cuando él le ruega que cumpla con las demandas de Angelo, ella se indigna.
El duque, disfrazado de fraile, toma ahora el control de la acción. Después de tranquilizar a Claudio, brindándole una sensación de paz en la muerte, le presenta a Isabella un plan que salvará su virtud y la vida de su hermano. Mariana, prometida a Angelo y abandonada por él, ocupará el lugar de Isabella en su cama. Isabella accede y Mariana es atendida y da su consentimiento también. El encuentro sexual entre Mariana y Ângelo transcurre en la oscuridad y el silencio. Aunque desconoce el reemplazo, Angelo (violando su acuerdo con Isabella) ordena que se lleve a cabo la ejecución de Claudio. El duque se entera de su intención y hace arreglos para que se envíe la cabeza de otro prisionero a Angelo en lugar de Claudio.
La acción cómica la proporcionan los personajes secundarios lascivos de la obra, uno de los cuales (Pompeyo) se convierte en ayudante del verdugo, Abhorson. El chisme de Lucio sobre el duque, sin saberlo relacionado con el propio duque, es otra fuente de humor.
El duque organiza un enfrentamiento final entre Isabella y Angelo, e Isabella acusa a Angelo de su crimen, que él niega. La verdad se expone después de un suspenso en el que el duque (de vuelta a su verdadera identidad) finge creerle a Angelo en lugar de a Isabella. El duque ordena a Angelo que se case con Mariana y luego lo condena a muerte. Cuando Mariana le ruega que suplique por su vida, Isabella finalmente accede. Angelo es perdonado por el duque, quien ahora revela que Claudio todavía está vivo. Habiendo ordenado matrimonios entre Claudio y Julieta, y Lucio y su ramera, el propio duque le propone matrimonio a Isabel.