Rey Lear comienza con una conversación entre los condes de Kent y Gloucester, en la que el público descubre que Gloucester tiene dos hijos: Edgar, que es su heredero legítimo, y Edmund, su hijo menor ilegítimo. Esta información proporcionará la trama secundaria o secundaria. Entonces entra el Rey Lear para declarar que tiene la intención de alejarse de los deberes y preocupaciones de la vida. Señalando un mapa, Lear les dice a los presentes que ha dividido su reino en tres partes, para ser repartido entre sus tres hijas, según lo determinado por sus protestas de amor. Las dos hijas mayores, Goneril y Regan, exageran su amor al decirle a su padre que su afecto por él supera todas las expectativas razonables. La hija menor, Cordelia, le dice a Lear que lo ama, pero solo como una hija debe amar a un padre. Lear, enojado y decepcionado por lo que considera una falta de devoción por parte de Cordelia, divide su reino en partes iguales entre Goneril y Regan y destierra a Cordelia. Más tarde, Francia acepta casarse con Cordelia, ahora sin dote y desterrada. Cuando Kent intenta defender a Cordelia, Lear también lo destierra. Mientras tanto, Goneril y Regan deciden que si Lear se convierte en una molestia, tendrán que decidir qué acciones disciplinarias tomar.
En la trama secundaria en desarrollo, Edmund se queja de su infelicidad por ser un hijo ilegítimo y, por lo tanto, desheredado. Como parte de su complot para reclamar lo que no es suyo, Edmund le entrega una carta falsa a su padre, Gloucester, declarando que Edgar propone que maten a su padre y dividan la riqueza entre ellos. El astuto Edmund convence fácilmente a su padre de que no se puede confiar en Edgar.
En poco tiempo, Lear se muda al palacio de Goneril. Goneril le dice a Lear que necesita una tropa más pequeña, más decorosa en comportamiento y más adecuada para la posición y la edad del rey. El rey está muy enojado y dice que empacará a su gente y se mudará al palacio de Regan. La ira de Lear sigue creciendo y le pide a la naturaleza que maldiga el útero de Goneril. En respuesta, Goneril se deshace de 50 del séquito de Lear.
A medida que se desarrolla la trama secundaria, Edmund resulta levemente herido y finge que Edgar lo atacó. Seguro de que Edgar también intentará matarlo, Gloucester promete encontrar los medios para convertir a Edmund en su heredero. Después de escapar al bosque, Edgar decide que se disfrazará de mendigo de Bedlam, que será conocido como Poor Tom. Mientras tanto, Cornwall ordena que se ponga en stock un Kent apasionado. Lear llega y rápidamente se da cuenta de que Regan se ha unido a Goneril en un intento de reducir la autoridad de Lear. Lear les recuerda a sus hijas que les ha dado todo lo que ahora disfrutan, pero ellas no se conmueven. Un Lear enojado convoca a su caballo y cabalga hacia la tormenta con su Loco para protegerse. Expuesto a la tormenta, el Loco intenta razonar con su rey, pero Lear no será parte de la sumisión, especialmente frente a sus hijas. Pronto, el Rey y el Loco se unen a Edgar disfrazados de Pobre Tom.
Gloucester le cuenta a Edmund el plan para salvar al rey, sin saber que está divulgando los planes a un traidor. Edmund inmediatamente decide contarle a Cornwall sobre el plan. Edmund pronto recibe su recompensa: el título y las tierras de Gloucester. El Gloucester capturado es torturado por Regan, quien diabólicamente le arranca la barba, y Cornwall, quien le arranca los ojos a Gloucester, pero no antes de que uno de los sirvientes de Cornwall saque una espada y apuñale a Cornwall, quien pronto muere a causa de sus heridas.
Más tarde, Edgar se sorprende y se consterna cuando uno de sus inquilinos conduce a un Gloucester ciego. Edgar disfrazado accede a llevar a Gloucester al acantilado que está buscando, donde engaña a Gloucester haciéndole creer que está al borde de un acantilado. Después de que Gloucester salta y pierde el conocimiento, Edgar convence fácilmente a su padre de que de alguna manera sobrevivió a la caída de un acantilado. Oswald llega e intenta matar a Gloucester, pero Edgar lo mata. Mientras se está muriendo, Oswald le da a Edgar una carta de Goneril indicándole a Edmund que asesine a Albany para que ella sea libre de casarse con Edmund.
Goneril y Edmund pronto descubren que Albany es un hombre diferente, que está complacido de escuchar sobre la invasión propuesta por Francia y disgustado al saber que Gloucester ha sido reemplazado por su hijo menor, Edmund. Mientras tanto, Cordelia descubre el deterioro mental de su padre y regresa a Inglaterra con un ejército para defender a su padre. En poco tiempo, Cordelia y su padre se reencuentran.
A pesar de la intención de Albany de salvar la vida de Lear y Cordelia, Edmund decide que van a morir. Edmund ordena arrestar a Lear y Cordelia. Albany, Goneril y Regan se unen a Edmund y estalla un enfrentamiento entre los cuatro personajes. Se revela la traición de Edmund y resulta herido en una pelea con Edgar, a quien Edmund no reconoce como su hermano. Pronto, Regan muere, envenenada por Goneril, quien luego se suicida. Mientras se está muriendo, Edmund admite que los cargos en su contra son ciertos y busca conocer la identidad de su asesino. Edgar confiesa su linaje como hermano y comparte la noticia de que su padre Gloucester ha muerto.
Edmund, quien dice que quiere algo bueno de tanta muerte, revela su plan y el de Goneril para asesinar a Lear y Cordelia y hacer que la muerte de Cordelia parezca un suicidio. Los esfuerzos para rescindir estas órdenes llegan demasiado tarde, y pronto Lear entra con Cordelia muerta en sus brazos. Incapaz de aceptar la muerte de Cordelia, el rey también muere y su cuerpo cubre el de su hija menor. Albany informa a Kent y Edgar que ahora deben gobernar el reino juntos, pero Kent responde que pronto dejará el mundo para unirse a su amo. A Edgar le queda hablar del triste peso de estos hechos, que ahora todos deben cargar.
