Sin una buena causa, Leontes, rey de Sicilia, de repente llega a creer que su esposa Hermione está teniendo una aventura adúltera con su mejor amigo Polixenes, rey de Bohemia. Ordena a Camillo, su amigo y consejero de confianza, que envenene a Polixenes. Camillo se debate entre la lealtad a su rey y seguir su conciencia. Elige su conciencia y, en lugar de obedecer a su rey, ayuda a Polixenes a escapar de regreso a Bohemia.
Cuando se entera de su huida, Leontes está convencido de que su esposa y sus dos mejores amigos han estado conspirando contra él. Tiene a Hermione, que está embarazada, en la cárcel. Hermione tiene al bebé mientras está encarcelada. Paulina, una noble intrépida y leal a la reina, lleva al bebé a Leontes con la esperanza de que la vista del niño haga que el rey recupere el juicio. En cambio, el rey ordena al esposo de Paulina, Antígono, que abandone al niño en un área remota. Si no lo hace, Paulina será ejecutada. Con el corazón afligido, Antígono va a hacer lo que el rey le ordena. Hermione es juzgada. No hay evidencia real, pero Leontes ha enviado mensajeros al oráculo de Apolo en Delfos. El oráculo proclama a Hermione inocente; también advierte que Leontes se quedará sin heredero hasta que se encuentre a la pequeña hija. Leontes rechaza la noticia y entra un criado para decirle que el príncipe Mamillius ha muerto. Leontes se arrepiente; Hermione muere de dolor.
Mientras tanto, Antígono lleva al bebé a Bohemia. En un sueño, el fantasma de Hermione nombra a la niña Perdita y le dice a Antígono que debido a su participación en el abandono de la niña, nunca más se le permitirá volver a ver a su esposa. Antígono es devorado por un oso. La niña, junto con el oro y las fichas que le quedan, es encontrada por un pastor y su hijo. El Pastor promete criarla como si fuera suya.
Father Time, el Coro, anuncia el paso de dieciséis años. Ahora estamos en Bohemia, donde Camillo ha servido al rey de Bohemia desde su huida de Sicilia. Camillo ahora anhela regresar a casa para ver a su país y al rey ahora arrepentido que dejó atrás. Polixenes simplemente no puede prescindir de un administrador capaz. Persuade a Camillo para que lo acompañe disfrazado a la casa de la hija del pastor que, según se dice, ha estado visitando el hijo del rey, el príncipe Florizell.
Autolycus, un simpático pícaro despedido del servicio del príncipe Florizell, estafa al hijo del pastor con algo de efectivo. Se entera del próximo festival de esquila de ovejas y decide utilizar la celebración para estafar más dinero a los juerguistas.
Florizell y Perdita conversan antes del festival. Obviamente, los dos jóvenes están profundamente enamorados, aunque Perdita teme lo que sucederá si el rey se entera de su relación. En la fiesta, Florizell declara su amor por la pastora frente a su padre disfrazado. El rey indignado amenaza con repudiar a Florizell y ejecutar a Perdita antes de irse furioso. Camillo promete ayudar a los dos jóvenes amantes; les dice que vayan a la corte del rey Leontes, quien los recibirá como invitados de honor. Pide a Autolycus, que ha estado estafando a los invitados al festival, para que se cambie de ropa con el príncipe para que Florizell pueda escapar del país de incógnito. Después, el Pastor y su hijo, temiendo por la seguridad, discuten formas de acercarse al rey con la noticia de que Perdita es una niña abandonada. Autolycus los escucha y espera avanzar ayudando a su príncipe. Finge ser un cortesano importante y promete llevárselos al rey.
En Sicilia, Paulina convence al rey de no volver a casarse a menos que ella elija a la novia. Llegan Florizell y Perdita, y Leontes los saluda afectuosamente. Pero un mensajero llega poco después y le dice a Leontes que Polixenes ha llegado buscando a su hijo. Leontes promete ser el abogado de Florizell. En la siguiente escena, a través de una conversación entre tres caballeros y Autolycus, escuchamos cómo se reveló la verdadera ascendencia de Perdita. Con todos los presentes, el Pastor y el Hijo del Pastor produjeron los artículos encontrados con Perdita, que prueban sin lugar a dudas que ella es la hija perdida de Leontes. Las dos familias reales y sus amigos y consejeros más cercanos van a la casa de Paulina, donde un artista ha elaborado una hermosa estatua de Hermione. Mientras miran la estatua, Paulina da vida a Hermione, resucitando milagrosamente a la reina. Las familias reunidas y sus amigos van a hablar de todo lo que ha pasado en los dieciséis años que llevan separados.