«The Open Boat» comienza con cuatro hombres: el capitán, el engrasador, el cocinero y el corresponsal, remando en un bote pequeño frente a las costas de Florida en enero después de un naufragio. Las olas altas amenazan constantemente con inundar el bote pequeño. El capitán, que está herido, da instrucciones mientras el cocinero saca el agua que se acumula en el fondo del bote. El corresponsal y el engrasador se turnan en los remos. El remar constantemente los fatiga, aunque el corresponsal valora el sentido de hermandad que se ha desarrollado entre los hombres desesperados.
El capitán ve un faro a lo lejos; los hombres esperan que sea una estación de salvamento, equipada con personas que puedan tomar un bote para rescatarlos. El ambiente se vuelve alegre cuando los hombres se acercan al faro. Seguros de su inminente rescate, encienden cuatro puros que el corresponsal tiene en el bolsillo. Sin embargo, ningún salvavidas viene a rescatarlos, por lo que intentan llevar el bote a la orilla ellos mismos, a pesar de los oleajes cada vez más peligrosos que se elevan desde las aguas menos profundas. El estado de ánimo se vuelve amargo cuando intercambian direcciones para enviar noticias de sus muertes. El narrador pregunta por qué el dios del destino sería tan cruel como para dejarlos sentir esperanza solo para ahogarlos después de todo. El viento gana fuerza, por lo que Billie, el engrasador, devuelve el barco a aguas más seguras. Pasan la tarde remando.
Finalmente, aparece una persona en la orilla. Los hombres se emocionan a medida que más gente se reúne en la playa. Un hombre en la orilla se quita el abrigo y saluda al barco. Los hombres del barco no entienden lo que está tratando de comunicar. Finalmente, el hombre se desvanece en la oscuridad cuando la luz del día desaparece. Contrariamente a lo esperado, no ha llegado ninguna ayuda.
Los cuatro hombres pasan la noche en el barco frío, turnándose para dormir y remar. El corresponsal especula sobre el destino, y todavía siente curiosidad por saber por qué los dioses lo harían pasar por tantas dificultades cuando podrían haberlo dejado ahogar cuando el barco se hundió. Un tiburón nada cerca del bote; su aleta corta el agua, activando la fosforescencia bioluminiscente a medida que se mueve. Los otros hombres están dormidos y el narrador desearía no estar solo con el tiburón. Mientras rema, el corresponsal recuerda un poema sobre un soldado moribundo y descubre que finalmente siente simpatía por el hombre.
El corresponsal se despierta con un amanecer gris. Como no llega ayuda, los hombres apuntan el bote hacia la orilla, planeando saltar cuando inevitablemente se vuelque. Una vez que las olas vuelcan el barco, los cuatro nadan en el agua helada. El corresponsal ve a Billie nadar vigorosamente hacia adelante mientras el cocinero flota sumisamente y el capitán agarra el bote volcado. Un hombre en la orilla ve que se quitan la ropa antes de correr hacia el agua para ayudar a sacar a los hombres. El hombre está a punto de arrastrar al corresponsal cuando se sobresalta: el corresponsal ve a Billie boca abajo en la orilla, con la frente flotando en la arena entre las olas.
El corresponsal agradece estar en tierra firme. Hombres y mujeres traen ropa, mantas, comida y café. El corresponsal, el capitán y el cocinero llegan a la orilla sanos y salvos, pero Billie ha muerto.