La obra comienza con Henry Reyna y los miembros de la 38th Street Gang que se dirigen a un baile local. Mientras están en este baile, se encuentran con sus rivales, Downey Gang. El hermano de Henry, Rudy, comienza una pelea entre las dos pandillas. Esto da como resultado que 38th Street Gang abandone la fiesta.
Luego, Della, la novia de Henry, lo acompaña en un viaje a Sleepy Lagoon, un lugar popular para los chicanos. Mientras está allí, Henry escucha ruidos provenientes del Rancho Williams y sospecha que se está celebrando una fiesta allí. Henry y Della deciden ir al rancho, donde Downey Gang está acosando a los residentes.
Confundiendo a Henry y sus amigos con la problemática Downey Gang, un grupo del rancho Williams los ataca. Este ataque resulta en la muerte de José Williams, un ocupante del rancho de los Williams. Henry y los miembros de 38th Street Gang pronto son arrestados y acusados del asesinato de José Williams. La evidencia muestra claramente que los miembros de Downey Gang son responsables de la muerte de José Williams, pero el jurado tiene fuertes prejuicios contra los miembros de 38th Street Gang, en gran parte debido a su raza. A pesar de los esfuerzos de George Shearer, su abogado, y Alice Bloomfield, una periodista y activista blanca, los miembros de la 38th Street Gang son sentenciados injustamente a prisión.
Los muchachos son enviados a la prisión de San Quintín, donde esperaron que se aprobara su apelación. Durante este tiempo, Henry se enamora de Alice a pesar de estar todavía involucrado con su novia Della. George Shearer, su abogado, está reclutado para servir en la guerra. Henry es enviado a confinamiento solitario después de empujar a un guardia de la prisión. A lo largo de los eventos de la obra, lo visita una visión de El Pachuco, el arquetipo del chicano que usa traje zoot.
Mientras la pandilla está en la cárcel, los disturbios de Zoot Suit estallan en todo Los Ángeles y ciudades vecinas. Los chicos finalmente salen de la cárcel, ganando su apelación. El final de la obra presenta tres destinos potenciales para Henry. En el primer camino, Henry vuelve a la cárcel y muere debido al estrés. En el segundo camino, Henry sirve en la guerra y muere como un héroe al servicio de su país. Finalmente, en el tercer camino, Henry se casa y tiene hijos.