En Valores atípicos: la historia del éxito, Malcolm Gladwell se propone explicar los diversos factores que conducen al dominio y el renombre. El libro en sí está estructurado como una serie de estudios de casos que abarcan diferentes culturas y diferentes períodos de tiempo, pero que se relacionan con algunas tesis y teorías centrales. Para Gladwell, el éxito no es simplemente el producto de una personalidad poderosa o un coeficiente intelectual alto. En cambio, las personas exitosas a menudo prosperan gracias a la combinación correcta de trabajo arduo, apoyo de la comunidad y oportunidades significativas.
Valores atípicos comienza considerando la ciudad de Roseto, Pensilvania, una pequeña comunidad con una incidencia notablemente baja de problemas de salud como enfermedades cardíacas. Después de esta breve sección introductoria, Gladwell considera el primero de los factores principales, la oportunidad personal, detrás de su teoría del éxito. Demuestra que factores completamente arbitrarios, como el día y el año de nacimiento, pueden determinar las oportunidades para practicar y alcanzar la excelencia. Sin embargo, también argumenta que las medidas esperadas de brillantez (como el coeficiente intelectual) son menos importantes que las influencias, como los antecedentes de clase, los estilos de crianza y los hábitos de trabajo para determinar el futuro de un individuo.
Mientras que la sección «Oportunidad» de Gladwell considera a personas notables como el programador Bill Joy, el magnate del software Bill Gates, el físico Robert Oppenheimer y el intelectual anónimo Chris Langan, la siguiente sección de Gladwell cambia el énfasis: en «Legado», Gladwell sostiene que la cultura de origen de uno … y algunas de las circunstancias completamente aleatorias que eso presenta: puede determinar el éxito o el fracaso. La discusión que tiene lugar en «Legacy» aborda las raíces culturales, sociales y psicológicas de las disputas familiares, los accidentes aéreos y la aptitud matemática. Para Gladwell, la sociedad de los antepasados, ya sea que esos antepasados pastorearan ovejas en la Inglaterra rural o trabajaran un arrozal en la China rural, puede determinar las prácticas y preferencias de uno incluso en la actualidad.
Para apoyar sus tesis de la manera más personal posible, Gladwell utiliza la sección final de Valores atípicos, «A Jamaican Story», para mostrar que las fuerzas de la cultura y el azar que se han analizado a lo largo de su libro moldearon las vidas de su abuela, su madre y él mismo.
