«A New England Nun» se estrena en el ambiente tranquilo y pastoral de una ciudad de Nueva Inglaterra en verano. A medida que el pueblo se prepara para la noche, el narrador presenta al personaje principal: una joven llamada Louisa Ellis. En esta noche en particular, Luisa se sienta tranquilamente sola en su casa, cosiendo. Luego prepara un hermoso té, completo con elegante porcelana, a pesar de ser la única invitada. Después del té, alimenta a su perro, César, y se lava antes de volver a coser. El narrador describe las acciones de Louisa con un aire de rutina y normalidad; parece que estas son las actividades principales de Louisa.
Esa noche, Joe Dagget visita. Joe y Louisa se reciben cortésmente, pero se esfuerzan por entablar una conversación. Joe ocupa un espacio en la casa limpia y ordenada de Louisa y estropea sus pertenencias. Cuando se va, Louisa se siente secretamente aliviada. Luego, el narrador retrocede en el tiempo para revelar que Joe y Louisa han estado comprometidos durante quince años. Durante catorce de esos quince, Joe estuvo en Australia, haciendo fortuna. Durante ese tiempo, los dos apenas hablaron, y Louisa se acostumbró tanto a vivir sola que apenas pensó en su futuro matrimonio. Ahora que Joe está de regreso en la aldea, sin embargo, su matrimonio pronto se acerca.
Louisa siente un leve temor ante la perspectiva de perder parte de su preciosa libertad doméstica. Teme tener que complacer a la anciana madre de Joe; renunciar a sus horas ociosas dedicadas a destilar esencias y remendar ropa de cama por pura diversión; perder la capacidad de mantener su casa en perfecto orden; y liberar a su anciano perro, César, a quien ella cree que es feroz y peligroso. Joe ya no ama a Louisa como antes, y puede sentir que su presencia en su casa la incomoda. Sin embargo, los dos están sujetos a las fuerzas de la responsabilidad y la respetabilidad, y aceptan pasivamente su destino como futuros esposos.
Un día, una semana antes de la boda, Louisa sale a caminar por la exuberante noche de Nueva Inglaterra. Sentada en silencio sola en un muro de piedra, escucha las voces de Joe y Lily Dyer, la joven que ayuda a cuidar a la madre de Joe. Louisa escucha su conversación mientras Joe y Lily discuten su amor el uno por el otro y el hecho de que nunca podrán estar juntos, ya que Joe nunca se retractará de su palabra con Louisa. Lily planea dejar el pueblo para facilitarles las cosas a ambos. Louisa está atónita por esta conversación y se tambalea a casa. Cuando Joe Dagget viene de visita la noche siguiente, ella convoca toda la diplomacia que posee y logra cancelar su compromiso sin mencionar a Lily Dyer. Los dos se despiden con nostalgia y respeto.
Esa noche, Louisa llora un poco por la pérdida de su compromiso, pero al día siguiente se siente la reina de su paraíso doméstico. Contenta, se embarca en una vida de soledad ordenada y prístina.