Phoenix Jackson, una anciana afroamericana, está haciendo su peregrinaje anual a Natchez, Mississippi, para obtener medicamentos para su joven nieto, que ingirió lejía hace unos años. El viaje no es fácil, ya que se encuentra con animales salvajes, matorrales espesos, una cerca de alambre de púas, un laberinto de maíz, un pantano y otros obstáculos naturales.
En un momento se encuentra con un cazador blanco y su perro. Él la ayuda a levantarse después de que ella se cayó, pero su encuentro todavía está marcado por la tensión racial.
Al llegar a Natchez, Phoenix va al consultorio del médico. Un asistente grosero asume de inmediato que se trata de un caso de caridad y comienza a molestarla con preguntas. Sin embargo, una enfermera reconoce a Phoenix y le dice que se siente y espere. También pregunta cómo está el nieto, pero Phoenix mira fijamente al vacío y no responde por un tiempo. Finalmente, Phoenix vuelve a ponerse firme y dice que su garganta todavía se cierra y que tiene problemas para tragar. La enfermera le da la medicina y marca «Caridad» en el registro.
Antes de irse, el asistente le pregunta a Phoenix si le gustaría unos centavos. Ella termina dándole un centavo. Phoenix sostiene una moneda de cinco centavos y una que vio caer del bolsillo del cazador, que agarró subrepticiamente, y dice que le comprará a su nieto un molino de viento de papel para Navidad.
Luego levanta la mano, asiente con la cabeza y baja laboriosamente las escaleras.