La obra comienza en una escuela de setos en Baile Beag, con Manus, el hijo «cojo» del maestro de escuela, tratando de enseñar a hablar a Sarah, una niña muda. La escuela está dirigida por el padre de Manus, Hugh, quien enseña a los estudiantes a hablar irlandés, latín y griego, pero no inglés. Owen, el hermano menor de Manus, regresa a casa y entra a la escuela para anunciar que está trabajando para el Capitán Lancey y el Teniente Yolland, dos soldados ingleses, ayudándolos a crear un mapa de la tierra que anglicanizará los nombres gaélicos.
Manus está enamorado de una chica llamada Maire, pero ella no se casará con él porque no tiene un trabajo adecuado. Manus cuida de Hugh con gran atención porque Hugh está casi constantemente en estado de embriaguez. Dos hombres llegan al pueblo para ofrecerle a Manus un trabajo como profesor en una escuela en una isla lejana. Si bien cree que esto convencerá a Maire de que finalmente se case con él, Maire ahora tiene la mirada puesta en el soldado inglés Yolland. Maire y Yolland van juntas a un baile y se besan, y aunque no hablan el mismo idioma, profesan su amor mutuo.
Manus se entera del beso y al día siguiente Yolland desaparece. Nos enteramos de que los hermanos Donnelly, gemelos que se sabe que son violentos, fueron vistos llegando al baile y se fueron antes del final. Se supone que secuestraron a Yolland o lo mataron, pero nadie lo dice con certeza. Manus, que está desconsolado por la traición de Maire, decide irse de casa e irse por un tiempo. A raíz de la desaparición de Yolland, el Capitán Lancey declara que si no se encuentra Yolland en las próximas 48 horas, el ejército inglés matará el ganado de los aldeanos, luego destruirá sus cultivos y arrasará sus casas. Owen decide unirse a la resistencia. Hugh, borracho, le dice a Maire que le enseñará inglés y recita la apertura de Virgil’s Eneida.
