Las hermanas Prozorov viven en la casa de su familia, un año después de la muerte de su padre. Olga es la mayor, maestra de escuela. Masha es la hermana del medio, una mujer de mal humor que pasa su tiempo descansando en los sofás, leyendo y tratando de evitar a su marido ingenuo, un profesor de latÃn llamado Kulygin. Irina es la más joven y la obra comienza el dÃa de su onomástica. Está llena de esperanza, pero también preocupada por lo que le depara la vida.
Varios personajes pueblan la vida de los Prozorov, incluido Chebutykin, un médico de 60 años y a veces borracho que es encantador y juguetón, pero cuya mente lo está abandonando. Además, está el hermano de Prozorov, Andrei, un aspirante a académico que ahora está buscando trabajar para el Consejo de Distrito. Está enamorado de Natasha, una chica local que las hermanas Prozorov sienten que está por debajo de su hermano. Además, están Tusenbach, un barón prolijo y afable que está enamorado de Irina, y Solyony, un soldado desagradable y excéntrico que también está enamorado de ella.
El dÃa del onomástico de Irina, Vershinin, un soldado propenso a filosofar, visita la casa. Conoció a las hermanas una vez cuando eran mucho más jóvenes, y ahora tiene una esposa que a menudo intenta suicidarse para llamar su atención. Él y Masha entablan una relación y comienzan una aventura.
En el segundo acto, Andrei se casó con Natasha, quien, aunque al principio estaba insegura sobre su posición en la casa Prozorov, comenzó a ocupar mucho espacio, trasladando a su bebé a la habitación de Irina y ordenando a los sirvientes de toda la vida sin piedad. En esta noche especÃfica, algunas personas del carnaval están planeando venir a la casa, y los diversos personajes de la casa Prozorov comienzan a beber y a divertirse un poco, pero Natasha despide a la gente del carnaval, preocupada por su bebé.
Después de que todos se han ido, entra Solyony y le dice a Irina que la ama y que detendrá a todos los rivales. Ella lo despide, angustiada por su actitud. Mientras tanto, Natasha sale a dar un paseo con Protopopov, un lugareño con el que está teniendo una aventura.
Al comienzo del tercer acto, un gran incendio ha quemado la mayor parte de la ciudad. Los personajes entran y salen de la habitación compartida de Olga e Irina, hablando del fuego. Chebutykin está borracho por primera vez en dos años y lamenta el hecho de que está olvidando su formación médica y que una mujer murió a su cuidado esa semana. Luego rompe el reloj de la madre de las hermanas, que se encoge de hombros porque no es gran cosa.
Cuando todos se van, Masha les confiesa a sus hermanas que está enamorada de Vershinin. Olga está molesta por eso, pero Masha dice que nunca dirá una palabra más al respecto. El acto termina con Olga aconsejando a Irina que se case con Tusenbach, aunque ella no lo ama.
En el acto final, los soldados están a punto de abandonar la ciudad. Olga se ha convertido en la directora de la escuela, aunque no querÃa serlo. Irina está comprometida con Tusenbach y planean mudarse y comenzar una vida laboral. El otro dÃa, Solyony desafió a Tusenbach a un duelo, pero nadie se lo mencionará a Irina. Tusenbach se va a pelear el duelo, sin saber si vivirá o morirá.
Cuando Tusenbach se ha ido, Vershinin y Masha se despiden y se besan delante de todos. Cuando finalmente se va, Masha está inconsolable y Kulygin se siente avergonzado, pero promete no hablar de ello. Chebutykin entra y les dice a las hermanas que Tusenbach ha muerto en el duelo. Irina promete mudarse de todos modos y empezar a trabajar. Las hermanas consideran todos los compromisos y decepciones que han sufrido.