Dulce pájaro de la juventud abre en una habitación en el Royal Palms Hotel en la ciudad ficticia de St. Cloud en la costa del Golfo. Chance Wayne, un infame local, ha regresado a la ciudad después de años de intentar triunfar en Hollywood. Lo echaron de la ciudad hace años después de infectar a Heavenly Finley, la hija de un político local, con algún tipo de enfermedad venérea, que contrajo mientras trabajaba como gigoló. Ahora, ha regresado con un cliente, la estrella de cine descolorida, Alexandra Del Lago (que se hace llamar «Princesa») con la esperanza de impresionar a su novia de la infancia y restablecer su buen nombre en la ciudad.
Al llegar a St. Cloud, Chance se entera de que Heavenly contrajo una enfermedad venérea la última vez que estuvo allí, y que ahora está comprometida con George Scudder, el hombre que le quitó la enfermedad, una cirugía que la dejó estéril. Cuando Princess se despierta en la habitación del hotel de un sueño intoxicado e inducido por la píldora, apenas puede recordar quién es Chance y sufre un ataque de pánico. Él la calma y enciende subrepticiamente una grabadora cerca de la cama.
En medio de su conversación, Chance le recuerda a Princess quién es él y ella saca un poco de hachís ilegal de debajo de la cama. Después de fumarlo, Chance le dice a Princess que ha grabado su conversación y la chantajea. Él dice que ella debe escribir algunos cheques en su nombre, para que él pueda recuperar a su novia de la infancia, a cambio de su silencio sobre el hachís. Princess está de acuerdo.
Chance se pone a trabajar para recuperar a Heavenly. Mientras tanto, el padre de Heavenly, Boss Finley, se prepara para organizar un mitin político en el que se distanciará de un reciente acto de castración contra un residente negro aleatorio de la ciudad. En el mismo discurso, abogará por la segregación, citando la vulnerabilidad de las mujeres blancas. Ha solicitado que sus dos hijos, Heavenly y Tom Jr., asistan al mitin con él.
Esa noche, un grupo se reúne alrededor del mitin, mientras que la noticia de la presencia de Chance en St. Cloud se hace más conocida. Chance, incapaz de conectarse con Heavenly, regresa al salón de cócteles del hotel, donde la tía Nonnie de Heavenly intenta convencerlo de que se vaya de la ciudad. Él insiste en quedarse y se encuentra cara a cara con Boss Finley, Tom Jr. y Heavenly, quien no le hace caso. Tom Jr. y algunos de los otros chicos locales amenazan con herir e incluso matar a Chance por los crímenes que ha cometido contra Heavenly.
Cuando Boss comienza su discurso durante el mitin, Heckler interrumpe y hace referencia a la reciente operación de Heavenly. La multitud cae sobre Heckler mientras Boss intenta salvar la cara. Chance va a la habitación de Princess, donde la hace llamar a su amiga periodista de entretenimiento, Sally Powers, con la esperanza de que ella pueda darle a él y a Heavenly carreras en Hollywood, su única esperanza (o eso cree él) para recuperarla. Cuando Princess habla con Sally, se entera de que a su última película le fue inesperadamente bien y que está regresando a Hollywood. Cuando cuelga, le dice a Chance que ya no lo necesita porque es una gran estrella. Al salir del hotel, ella le pregunta si quiere ir con ella y seguir estando con ella, pero él opta por quedarse en St. Cloud y enfrentarse a la violencia de sus enemigos, convencido de que su único enemigo es el tiempo.