La película gira en torno a una guerra civil que tiene lugar «en una galaxia muy lejana». Los rebeldes están luchando contra el infame Darth Vader y sus fuerzas imperiales del Imperio Galáctico, un ejército tiránico que intenta destruir civilizaciones en todo el universo. La Princesa Leia es la jefa de la Alianza Rebelde y se las arregla para robar planos imperiales y detalles sobre un arma mortal y una estación espacial llamada Estrella de la Muerte. Cuando es capturada por las fuerzas imperiales, pone los planes en la memoria de un droide, R2-D2, que escapa con otro droide, C-3PO, al planeta de Tatooine.
Los comerciantes jawa encuentran los droides y se los venden a los granjeros Owen y Beru Lars. Owen y Beru tienen un sobrino, Luke Skywalker, que está a cargo de limpiar los droides y prepararlos para el trabajo en la granja. Mientras limpia los droides, Luke abre accidentalmente el mensaje de la princesa Leia, que dice que necesita ayuda de Obi-Wan Kenobi. Luke y R2-D2 encuentran a un hombre llamado Ben Kenobi que se revela a sí mismo como Obi-Wan, un ex Caballero Jedi cuyo deber era mantener la paz en la galaxia mediante el uso de poderes especiales de algo llamado la Fuerza. Los Jedis fueron destruidos por el Imperio y él se ha escondido. Obi-Wan también revela que Darth Vader mató al padre de Luke y le da al joven granjero el sable de luz de su padre, un arma poderosa parecida a una espada.
El mensaje de Leia le pide a Obi-Wan que viaje a Alderaan con los planes para dárselos a su padre. Luke decide ir con él y se dirigen a Mos Eisley, una ciudad puerto espacial, en busca de un piloto que pueda llevarlos a Alderaan. Emplean a Han Solo, un contrabandista sardónico, y su peludo compañero, Chewbacca, para llevarlos a Alderaan usando su nave, el Halcón Milenario.
Cuando llegan a Alderaan, descubren que ha sido completamente destruido por el Gran Moff Tarkin y Darth Vader usando los poderes destructores de la Estrella de la Muerte. Luke, Chewbacca y Han Solo se escabullen en la Estrella de la Muerte, donde rescatan a la Princesa Leia y se suben al Halcón Milenario. En la Estrella de la Muerte, Obi-Wan puede desactivar el rayo tractor, pero en un duelo con Darth Vader, muere.
El Halcón Milenario viaja a la base rebelde, donde se están tramando planes para destruir la Estrella de la Muerte, utilizando el plano almacenado en R2-D2. Luke está al frente de la misión de destruir la Estrella de la Muerte, y con la ayuda de Han Solo y el espíritu de Obi-Wan Kenobi recordándole que la Fuerza siempre está con él, Luke hace explotar con éxito la gigantesca estación espacial Imperial. .