La novela, que tiene lugar durante la Gran Depresión, comienza junto al río Salinas cerca de Soledad, California, donde dos trabajadores migrantes, Lennie Small y George Milton, caminan camino a un rancho cercano. Recientemente escaparon de una granja cerca de Weed donde Lennie, un hombre mentalmente deficiente pero amable, fue acusado injustamente de violación cuando tocó a una mujer para sentir su suave vestido.
Mientras caminan, George regaña a Lennie por jugar con un ratón muerto y le advierte que no hable cuando lleguen a su nuevo lugar de trabajo. Cuando Lennie se queja de no tener salsa de tomate para los frijoles que comen en la cena, George se enoja y le dice a Lennie que estaría mejor si no tuviera que cuidarlo. Después de reconciliarse, George le repite a Lennie los detalles de su sueño: que él y Lennie recaudarán suficiente dinero para comprar un terreno, donde tendrán una pequeña granja con un huerto y una conejera. La conejera es el único detalle del plan que Lennie recuerda constantemente. George le dice a Lennie que, si se mete en problemas como lo hizo en Weed, debería regresar a la maleza cerca del río y esperar a que George lo encuentre.
Cuando George y Lennie llegan al barracón de la granja donde trabajarán, un anciano llamado Candy les muestra sus camas y les dice que el jefe estaba enojado porque no se presentaron la noche anterior. Pronto, el Jefe interroga a George y Lennie. Descubre la discapacidad mental de Lennie y no puede entender por qué George viajaría con él hasta que George miente y dice que Lennie es su primo. Después de que el jefe se va, su hijo, Curley, entra al barracón. Curley es un hombre bajo que odia a los hombres grandes por celos e inseguridad; tiene una nueva esposa de la que todos sospechan que es infiel. Su esposa visita el barracón más tarde esa noche en busca de Curley y coquetea con los otros hombres. Más tarde, Curley regresa en busca de su esposa e intenta iniciar una pelea con George.
Después de un día de trabajo, los hombres regresan al barracón. Slim, cuyo perro tenía una nueva camada de cachorros, le da a Lennie uno de ellos. George admite a Slim que él y Lennie escaparon del linchamiento cuando Lennie fue acusado de violación. Carlson se queja del perro de Candy, una criatura decrépita y apestosa. Se ofrece a dispararle al perro y, tras repetidas quejas, Candy cede, a pesar de su obvio deseo de quedarse con el perro. George se queja de «tartas» como Curley’s Wife, y cuando los otros hombres sugieren que vayan a un burdel la noche siguiente, George dice que prefiere la compañía de putas, ya que con ellas no hay peligro. Cuando George vuelve a contarle a Lennie la historia sobre la casa que tendrán, Candy escucha. Candy se ofrece a juntar su dinero con el de ellos si lo dejan trabajar en su granja. Un poco más tarde, Curley busca a su esposa una vez más; ataca a Lennie cuando sospecha que Lennie se está riendo de él. Curley golpea a Lennie varias veces, pero Lennie no se defiende hasta que George le da permiso, momento en el que Lennie aplasta la mano de Curley.
Mientras los otros hombres están en el burdel, Lennie visita a Crooks, el macho negro del establo. Crooks es grosero y despectivo con Lennie hasta que se da cuenta de que Lennie no tiene malas intenciones. Candy también visita a los dos hombres, ya que son los únicos que quedan en el rancho mientras los demás están en la ciudad. Discuten el plan para una pequeña granja y Crooks muestra cierto interés en unirse a ellos. La esposa de Curley ve a los tres hombres y busca su compañía por soledad; cuando Crooks le dice que se supone que no debe estar en su habitación, ella los reprende como tullidos inútiles e incluso amenaza a Crooks con un linchamiento.
A la mañana siguiente, Lennie mata accidentalmente a su nuevo cachorro cuando lo rebota con demasiada fuerza. La esposa de Curley lo encuentra en el granero con el cachorro muerto. Ella se compadece de él y le permite sentir lo suave que es su cabello. Cuando la maneja con demasiada fuerza, ella grita. Lennie se tapa la boca y accidentalmente le rompe el cuello. Después de este asesinato, Lennie huye del rancho. Candy y George encuentran el cuerpo e infieren la culpabilidad de Lennie. Candy alerta a los otros hombres y Curley forma un grupo para buscar a Lennie y matarlo. Mientras tanto, George roba el arma de Carlson, lo que lleva a los otros hombres a pensar que Lennie se la llevó antes de escapar.
George, que señala a Curley y a los otros hombres en la dirección equivocada, encuentra a Lennie en la maleza donde le dijo que regresara al comienzo de la novela. Lennie ha tenido alucinaciones de un conejo gigante y su tía Clara; advierten a Lennie que George se enojará con él por matar a la esposa de Curley y que ha perdido la posibilidad de tener una casa con una conejera. George le asegura a Lennie que, después de todo, tendrán la conejera, mientras se prepara para dispararle a su amigo con la pistola de Carlson. Al escuchar el disparo, los otros hombres encuentran a George y Lennie. George les dice que Lennie había robado el arma y que le disparó a Lennie después de que el arma se soltó en un forcejeo.
