El baronet de Kellynch Hall, Sir Walter Elliot, vive con sus hijas Elizabeth y Anne. Elizabeth, la hija mayor, ha supervisado los asuntos de Kellynch Hall desde la muerte de su madre hace trece años. Sir Walter se siente más cercano a Elizabeth, quien comparte sus valores y su atractivo. La opinión de Anne se valora muy poco. En cuanto a la hija menor, Mary, vive con los Musgrove, la familia de su esposo Charles, en Uppercross.
Después de la muerte de Lady Elliot, los Elliot han acumulado deudas de manera constante. En la apertura de la novela, la deuda ha llegado a un punto que requiere que los Elliot reformulen su estilo de vida a fondo. Se llama a dos amigos de la familia, el Sr. Shepherd y Lady Russell, para pedir consejo. Después de algunas discusiones y negociaciones, se decide que los Elliot dejarán Kellynch Hall al Almirante Croft y se mudarán a un lugar más pequeño en Bath.
En Bath, los Elliot podrán mantener un estilo de vida digno a un costo menor. Por cierto, se decide que la Sra. Clay acompañará a Sir Walter y Elizabeth a Bath. La Sra. Clay es una hija del Sr. Shepherd que sobresale en el arte de complacer (al menos en Kellynch Hall). Aunque es viuda y no es muy bonita, Anne y Lady Russell temen que ella y Sir Walter se involucren románticamente con ella. Anne, mientras tanto, va a Uppercross a petición de Mary.
En Michaelmas, los Croft se mudan a Kellynch Hall. Resulta que la Sra. Croft es la hermana de Frederick Wentworth, de quien Anne se enamoró hace siete años. Los sentimientos afectivos entre el capitán Wentworth y Anne eran verdaderos y fuertes. En ese momento, sin embargo, el capitán no tenía fortuna ni título a su nombre. De este modo, Lady Russell convenció a Anne de que rompiera la relación. Ahora, el capitán Wentworth ha regresado para visitar a los Croft en Kellynch Hall.
El Sr. y la Sra. Musgrove están ansiosos por conocer al Capitán Wentworth porque su hijo fallecido Richard sirvió una vez a sus órdenes. Una vez que se conoce, el buen carácter del capitán deleita a los Musgrove. El capitán se convierte así en un visitante frecuente en Uppercross, donde la joven señorita Musgroves Henrietta y Louisa se deleitan en su compañía. Mientras que Henrietta tenía anteriormente una relación particularmente buena con Charles Hayter, un primo y clérigo, ahora dedica su atención al capitán Wentworth. En cuanto a Anne, solo intercambia comentarios amables con el capitán Wentworth. Ni Anne ni el capitán dan señales de que uno siga interesado en el otro. Finalmente, Henrietta regresa con Charles Hayter y marca a Louisa para el Capitán Wentworth.
Un día, un grupo de Uppercross decide visitar Lyme, donde vive el amigo del capitán Wentworth, el capitán Harville. Todos están impresionados por la cordial bienvenida que los Harville brindan a sus invitados. En este viaje, el Capitán Wentworth parece acercarse más a Louisa, mientras que Anne conoce al Capitán Benwick y pasa la noche discutiendo poesía romántica con él.
Al día siguiente, el grupo se da cuenta de que se han alojado en la misma posada que el Sr. Elliot, el presunto heredero de la familia Elliot. Anteriormente se esperaba que Elliot se casara con Elizabeth, pero en su lugar eligió casarse con una mujer común y rica. Más tarde ese mismo día, Louisa tiene un accidente y recibe contusiones severas en la cabeza. Se decide que debe permanecer con los Harville para recuperarse. Anne regresa a Uppercross con el Capitán Wentworth, quien está impresionado por su calma durante las secuelas del incidente de Louisa. Anne deja Uppercross con Lady Russell al día siguiente.
Cuando Anne llega a Camden Place en Bath, donde los Elliot han alquilado una casa, recibe una bienvenida inesperadamente cálida. Sir Walter y Elizabeth están particularmente de buen humor por su reciente reconciliación con el Sr. Elliot. Mientras que Lady Russell encuentra natural que el Sr. Elliot desee estar en buenos términos con Sir Walter, Anne sospecha que tiene motivos ocultos para visitar Camden Place. En cualquier caso, es un hombre sensato, culto y su compañía es agradable. Lo que preocupa a Anne es la posición favorable que la señora Clay parece haber conseguido a los ojos de sir Walter.
Una mañana, los periódicos de Bath anuncian la llegada de la vizcondesa viuda Dalrymple y su hija, la honorable señorita Carteret. Como los dos están relacionados con Elliots y son compañeros, Sir Walter y Elizabeth persiguen a sus conocidos con asiduidad. Mientras tanto, Anne renueva una vieja amistad con la Sra. Smith, que ha quedado en la indigencia por el gasto excesivo de su difunto esposo.
En febrero, una carta de Mary anuncia el compromiso de Louisa con el capitán Benwick. La noticia sorprende y agrada a Anne: el capitán Wentworth, después de todo, ahora es gratis. Cuando los Crofts llegan a Bath, el almirante Croft declara que también deben hacer que el capitán Wentworth venga a Bath. Un día, Anne se encuentra con el capitán en la confitería local. Aunque solo intercambian breves palabras, se reencuentran en una fiesta organizada por Lady Dalrymple. En el transcurso de la noche, Anne se da cuenta de que el capitán Wentworth todavía la ama y que está celoso del Sr. Elliot.
Cuando Anne visita a la Sra. Smith al día siguiente, se entera inesperadamente del pasado del Sr. Elliot. La Sra. Smith conoce bien al Sr. Elliot, ya que su esposo era un buen amigo de él. Ella le explica a Anne por qué el Sr. Elliot decidió casarse con una mujer rica en lugar de Elizabeth. Además, da cuenta de cómo el Sr. Elliot arruinó a su esposo. Después de la muerte del Sr. Smith, el Sr. Elliot se negó a ayudar a la Sra. Smith a recuperar algunas de sus propiedades en las Indias Occidentales.
A la mañana siguiente, Anne sale a ver a Lady Russell y le cuenta sobre el Sr. Elliot. Sin embargo, antes de que ella pueda salir de la casa, Mary y Charles Musgrove llegan en una visita sorpresa. De hecho, todo un grupo ha venido de Uppercross para alojarse en el White Hart en Bath. Cuando Anne los visita a la mañana siguiente, también encuentra al Capitán Wentworth en la habitación. Mientras el Capitán Wentworth redacta una carta, el Capitán Harville entabla una conversación con Anne sobre la naturaleza del apego a largo plazo y en qué se diferencian hombres y mujeres. Posteriormente, el capitán Wentworth le entrega a Anne una carta en secreto. Él la ama, y ella debe expresarle su respuesta.
El lector puede imaginarse lo que sigue a continuación. Anne y el Capitán se reconcilian felizmente. Deciden casarse, esta vez sin mucha resistencia de nadie. Sir Walter y Elizabeth no protestan; María está feliz; y Lady Russell desarrolla una comprensión de la situación. Después del matrimonio, el capitán Wentworth se las arregla para ayudar a la Sra. Smith a recuperar su propiedad en las Indias Occidentales. En cuanto al Sr. Elliot, regresa a Londres con la Sra. Smith.